Cuando se conocieron por primera vez hace más de cuatro décadas, los cuatro estudiantes de primer año del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de San Diego de 1983 no necesitaron mucho tiempo para descubrir quién los lideraría. Eric Musselman prácticamente se había elegido a sí mismo a los pocos momentos de mudarse a su dormitorio.
“Antes de que pudiera dejar mi bolso en la cama, Eric dijo: ‘Está bien, vamos al gimnasio'”, recordó Scott Thompson, el pívot de 7 pies de San Diego. “Apenas saludó”.
Los jugadores de San Diego, desde la izquierda, Nils Madden, Scott Thompson, Eric Musselman y Steve Krallman visten sus camisetas mientras posan para una foto en la playa.
(Cortesía de Steve Krallman)
No importa que, con 5 pies 7 pulgadas, Musselman, el futuro entrenador de baloncesto masculino de la USC, fuera más de un pie más bajo que sus homólogos de primer año, los otros dos medían 6 pies 11 y 6 pies 9. O que Musselman se comportaba con una arrogancia y una confianza más propias, incluso entonces, de un entrenador que de un estudiante de primer año de universidad. Tenía tanta confianza en sí mismo que se presentó para el puesto de entrenador en jefe en su segundo año.
“El padre (Pat) Cahill era nuestro director atlético”, dijo Musselman. “Así que antes de que nombraran a nuestro nuevo entrenador (en 1984), fui allí y dije: ‘Oye, creo que puedo entrenar a estos muchachos y ser un estudiante-atleta y entrenador, y sería una gran publicidad, la primera vez y todo eso’.
“Y el padre Cahill me dijo que volviera a clase”.
Esta semana, Musselman finalmente tendrá la oportunidad de caminar al margen de San Diego como entrenador, pero para el equipo contrario, cuando sus Trojans se enfrenten a los Toreros el martes. Pero en los 40 años transcurridos desde que dejaron San Diego, Musselman nunca se ha alejado mucho de sus compañeros de equipo que pasaron casi cada momento de vigilia con él en la universidad. Todavía se comunican diariamente a través de mensajes de texto grupales, en parte para controlar a Musselman y los troyanos. Viajaron para verlo entrenar en West Palm Beach, Florida, Reno, Nevada, Fayetteville, Arkansas. Incluso compraron boletos de temporada para el equipo que entrenó, ya sea que vivieran en la ciudad o no.
Muchos de esos amigos se reunirán el martes en San Diego para celebrar a Musselman y al equipo responsable de dos de los cuatro lugares de los Toreros en el Torneo de la NCAA en la historia del programa. Esta racha sigue siendo el pináculo del programa, ya que San Diego sólo ha regresado al torneo dos veces desde su viaje de 1987.
Mientras tanto, Musselman construyó una carrera como entrenador de la NBA, la perdió y luego la reconstruyó como entrenador de béisbol universitario, llevando sus propios programas al torneo de la NCAA, con un tercero potencialmente en camino esta temporada en la USC.
A lo largo de su viaje, mantuvo cerca a sus compañeros de San Diego. Y les dice a sus equipos que hagan lo mismo.
“A los muchachos de ese equipo los podría llamar para cualquier cosa hoy”, dijo Musselman. “Juegas con alguien en 1987, todavía estás en contacto y la gente vuela a Fayetteville, Arkansas, para ir a un juego al año, es único.
“Es único lo cerca que nos acercó la victoria. ¿O ganamos por eso? Supongo que nunca se sabe realmente”.
Musselman era el más pequeño de su clase y jugó menos de los cuatro, promediando sólo 1,3 puntos por partido durante sus cuatro años en San Diego. Pero por lo general lograba impresionar a los equipos contrarios.
“Podría haber sido el más ruidoso”, dijo riéndose su compañero de equipo de San Diego, Nils Madden. “Siempre lo hemos apoyado”.
Sin embargo, en general siguieron su ejemplo. Así fue desde el principio en San Diego. Musselman organizó sus juegos de recolección habituales. Mantuvo el dormitorio impecable. Incluso fue quien reunió al grupo para salir después de los juegos. Por lo general, pasaba su tiempo libre fuera del baloncesto en la playa, para broncearse.
“Cuando el resto de nosotros estábamos tambaleándonos”, dice Thompson, “él sabía qué hacer con su vida”.
Eric Musselman, entonces entrenador en jefe de los Sacramento Kings, grita instrucciones a sus jugadores el 17 de octubre de 2006.
(Ethan Miller/Getty Images)
Un día durante la primera temporada de Musselman, el delantero Bill Walton, entonces miembro de los Clippers, entró al gimnasio de San Diego para un juego improvisado. A la hora de seleccionar equipos, dejó fuera a Musselman, quien no apreció el desaire.
Entonces Musselman tomó las llaves del gimnasio, apagó las luces y cerró las puertas.
“Le dije a Bill Walton: ‘Oye, o estoy en el primer juego o no jugaremos'”, dijo Musselman.
Desde el principio, Musselman estuvo “centrado en el láser”, dicen sus amigos, siguiendo los pasos del baloncesto de su padre. Como resultado, el personal de San Diego lo exigió a un nivel más alto. Cuando Thompson, una futura selección del draft de la NBA, se rompió el dedo del pie jugando un partido de fútbol descalzo a mitad de su primera temporada, fue Musselman quien asumió la mayor parte de la culpa.
“Eric fue detenido”, dice Steve Krallman, otro compañero de equipo, “porque pensaron que debería haberlo sabido mejor”.
San Diego aún así ganó el título de la Conferencia Atlética de la Costa Occidental por primera vez esta temporada, lo que le valió la primera candidatura de la escuela al torneo de la NCAA. Pero los Toreros, duodécimo preclasificado, perdieron ante Princeton, quinto preclasificado. Musselman jugó un minuto y aun así anotó dos tiros.
Esta temporada baja, su entrenador, Jim Brovelli, se fue para revivir el programa de baloncesto en su alma mater, San Francisco. Fue entonces cuando Musselman se ofreció tan generosamente a tomar las riendas.
El entrenador de USC, Eric Musselman, instruye a su equipo a jugar a la defensiva contra Oregon en el Galen Center la temporada pasada.
(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)
San Diego finalmente se decidió por Hank Egan.
Pero Egan inmediatamente confió en Musselman. Cada día de partido, dijo Musselman, Egan le preguntaba si el equipo estaba listo. Un día, temprano, Musselman le dijo que no estaba seguro.
Egan le gritó: “¡Bueno, ese es tu trabajo!”
Los Toreros no regresaron al torneo de la NCAA hasta el último año de Musselman. Esta vez eran el número 9, con Thompson y Madden patrullando la zona de ataque.
Auburn tomó una ventaja temprana, solo para que San Diego pudiera recuperarse. Musselman anotó un triple durante un breve período desde el banco y luego lanzó otro poco después. Egan lo eliminó.
A falta de dos, faltando seis segundos para el final, los Toreros fallaron un tiro libre. Cuando Auburn falló su propio tiro libre, el guardia Paul Leonard corrió a lo largo de la cancha, se levantó para hacer un tiro ganador… y fue sancionado para un doble regate.
Fue una conclusión devastadora para los mejores cuatro años que jamás haya tenido el aro Torero.
“Nos robaron”, dijo Marty Munn, portero de ese equipo.
“Si Auburn tuviera esto, no lo habrían anunciado”, dice Musselman. “Lo diré así”.
No puede evitar pensar en lo que podría haber sucedido, con el eventual campeón nacional, Indiana, esperando en la siguiente ronda. Pero 40 años después, no es el dolor lo que queda de esta carrera.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, hace girar una pelota de baloncesto mientras posa para un retrato en el Galen Center el 31 de julio de 2024.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Cuando uno de sus excompañeros está en la ciudad, dondequiera que esté, a Musselman le gusta que hable con su equipo. Quiere que sepan cuán duradero puede ser el momento que están viviendo.
“Siempre les pido que hablen sobre las relaciones con el equipo”, dijo Musselman. “Cuando piensas en el equipo en el que jugué en 1987, muchos de ellos estarán en este juego o en un juego de la USC… No sucede muy a menudo”.
Pero sus compañeros de equipo le dirán que eso es un crédito para el armador suplente de 5 pies 7 pulgadas de los Toreros.
“Honestamente, Eric siempre ha sido la conexión”, dice Thompson.
Todavía envía mensajes de texto a sus compañeros de equipo de San Diego inmediatamente después de la mayoría de los juegos de la USC con actualizaciones. Suponiendo, por supuesto, que ganen los troyanos. (El texto del grupo permaneció notablemente inactivo el sábado por la noche después de que la USC colapsara en la segunda mitad de una derrota ante Washington).
Ahora todos son fanáticos de los troyanos por proxy. Sin embargo, el partido del martes (y todos los recuerdos que seguramente evocará) podrían complicar esas alianzas.
“Son como mis hermanos”, dijo Musselman. “Y realmente fue el mejor ejemplo de cómo puede ser tu experiencia universitaria”.
