SANTA CLARA, California— El equipo de Mauricio Pochettino continúa haciendo cosas en el Mundial de este verano que ningún equipo estadounidense ha hecho antes.
Sus tres victorias constituyen la mayor cantidad en un solo torneo. Igual que los 10 goles en cuatro partidos. Tiene la mejor diferencia de goles de todos los tiempos y sus dos blanqueadas empatan un récord.
Sin embargo, todo esto no significa absolutamente nada para los jugadores.
“Estos son grandes pasos”, dijo el capitán Tim Ream. “Pero no creo que nadie haya mencionado las diferentes cosas que hacemos. Nos concentramos en lo que hacemos todos los días en el campo de entrenamiento porque eso nos coloca en la mejor posición posible para realizar esas actuaciones”.
“Así que sí, no estoy consciente ni siquiera preocupado por los récords que estamos batiendo”.
Bueno, excepto quizás uno.
Con la grave derrota del miércoles por 2-0 ante Bosnia-Herzegovina, un partido que Estados Unidos terminó con sólo 10 hombres, los estadounidenses ganaron un partido de octavos de final de la Copa del Mundo por segunda vez. Eso los envía a los octavos de final contra Bélgica el lunes en Seattle, donde una victoria sería (lo adivinaron) histórica.
“Es genial, es asombroso y es un logro”, dijo el mediocampista Weston McKennie sobre los récords. “Pero al mismo tiempo tenemos grandes expectativas de nosotros mismos. Eso es lo que esperamos de nosotros mismos, lo que esperamos de nuestro equipo.
“Ahora sólo queremos centrarnos en Bélgica y seguir intentando hacer historia”.
Esa tarea se volvió mucho más difícil debido a un récord no deseado del equipo que también se estableció el miércoles. Cuando Folarin Balogun anotó un gol al final de la primera mitad y luego recibió una tarjeta roja a principios de la segunda, se convirtió en el primer estadounidense (y el tercer jugador en la historia) en recibir una de cada uno en el mismo partido eliminatorio de la Copa del Mundo.
“Buen historial”, dijo el defensa Chris Richards.
Pero si bien ese gol, el tercero de Balogun en el torneo, resultó ser todo lo que Estados Unidos necesitaba para vencer a Bosnia, la tarjeta roja, que no puede ser apelada según US Soccer, significa que está suspendido para el partido contra Bélgica.
“Honestamente, es realmente desafortunado”, dijo Christian Pulisic. “Mirándolo en retrospectiva, parece muy difícil. Le acabo de decir que hizo mucho por nosotros y ahora lo apoyamos”.
La tarjeta roja llegó al 64th minuto, con Estados Unidos protegiendo una ventaja de 1-0 gracias al gol de Balogun justo antes del intermedio. El delantero estadounidense estaba luchando contra el imponente defensor bosnio Tarik Muharemovic para recuperar un balón cuando accidentalmente golpeó la pantorrilla derecha de Muharemovic con sus tacos levantados y luego aterrizó sobre su tobillo, torciéndolo torpemente.
El árbitro brasileño Raphael Claus no mostró ninguna tarjeta antes de detener el juego a petición del árbitro asistente de vídeo. Pero después de ver una respuesta en cámara lenta, Claus le dio a Balogun una tarjeta roja por un desafío peligroso.
“Para mí, nunca es una tarjeta roja”, dijo Pochettino, ahora el entrenador estadounidense con más victorias en la historia de la Copa Mundial. “Mirando la televisión, nunca tuvo la intención de atacar al jugador. Era una acción normal en el fútbol”.
Tal vez. Pero Claus aun así expulsó a Balogun, dejando a Estados Unidos manteniendo una ventaja de un gol durante los últimos 30 minutos mientras jugaban con un hombre menos. Esta es probablemente la prueba más dura a la que se han enfrentado los estadounidenses en el torneo.
“Sería fácil tener una excusa si anotaran”, dijo McKennie. “Pero ese no es el tipo de equipo que somos”.
Para Ream, el desafío en realidad no fue ningún desafío.
“¿Sería extraño si le restara importancia y dijera que ni siquiera me molesta? “, dijo. “No nos sentimos guiados por un hombre. Aún así logramos crear oportunidades y conservar el balón. Todos conocían su papel.
“Fue muy tranquilo y muy, muy fácil y sencillo para nosotros en ese momento”.
Y permitió a otro héroe ignorar el dolor de sus propias heridas y actuar en grande.
Al comienzo de la segunda mitad, un jugador bosnio pisoteó a Malik Tillman, rompiéndole la bota y cortándole el pie derecho (pero sin recibir tarjeta roja). Durante la pausa para hidratarse, Tillman pudo cambiarse de calzado y en 82Dakota del Sur Al minuto, con su calcetín blanco enrojecido por la sangre, se encontró de pie en un tiro libre justo fuera del área penal bosnia.
“Estaba soñando con este partido. Estaba soñando, sí, tal vez lanzar un tiro libre y anotar”, dijo Tillman, quien desvió el balón de la mano derecha enguantada del portero bosnio Nikola Vasilj y lo metió en la red para su primer gol en un Mundial. “Me entrené para ello en nuestras prácticas y luego se hizo realidad”.
Los sueños del equipo de alcanzar los octavos de final también se han hecho realidad, pero ahora llegan sin su máximo goleador, que tendrá que ver el partido de Bélgica desde la grada. La ausencia de Balogun, sin embargo, crea oportunidades para otros, siendo Haji Wright y Ricardo Pepi los candidatos más probables para reemplazarlo.
Y si este equipo estadounidense ha demostrado algo, es que nada les gusta más que aprovechar las oportunidades para demostrar que la gente está equivocada.
“Vamos a extrañarlo para el próximo juego, pero sabemos que si es Pepi o Haji, no importa, él será el próximo en dar un paso adelante y ellos harán el trabajo tan bien como él”, dijo Richards sobre Balogun. “Una cosa acerca de este equipo es que somos verdaderamente una gran familia y lo demostramos durante todo el torneo.
“Al comenzar, había muchos signos de interrogación sobre todo nuestro equipo en general. Juego tras juego, comenzamos a levantarnos. Porque sabíamos que lo teníamos todo el tiempo”.
