ESTADIO YANKEE (Nueva York) – Tarik Skubal salió bailando del montículo y entró pavoneándose en el dugout de los Tigres después de ponchar a cinco bateadores consecutivos de los Yankees para finalizar la cuarta entrada. Mejoró a medida que avanzaba, lanzando su lanzamiento más rápido de la noche (un sinker de 100 mph) para devastar al toletero Ben Rice. Era puro gas.
Skubal tuvo todo resuelto para él en su undécima apertura del año y cuarta desde que salió de la lista de lesionados. Su velocidad era abrumadora. Su movimiento de lanzamiento fue mortal. Su mando era de élite. Su garbo había regresado.
El martes por la noche en el Bronx, Skubal realizó una clínica de lanzadores. Fue la primera vez desde el regreso de Skubal de la lista de lesionados que se parecía a él mismo: el ganador consecutivo del premio Cy Young de la Liga Americana, codiciado por toda la liga. Ponchó a nueve y permitió sólo un hit en seis entradas frente a decenas de miles de fanáticos que realmente quieren verlo vestido con el uniforme a rayas.
Esta oportunidad está llamando a la puerta. Skubal es la joya de la fecha límite de cambios del 3 de agosto, y con el zurdo haciendo girar otra joya, los Tigres no pueden permitirse el lujo de esperar para canjearlo. Los Yankees, que perdieron su sexto juego consecutivo, son apenas el último club en ponerse en primer lugar contra el dominio de Skubal, quien podría estar en su rotación antes de que termine el verano.
Skubal es un talento generacional, pero es sólo un ser humano. Por supuesto, se le había ocurrido que la noche del martes podría haber sido una de sus últimas salidas como Tigre.
“Esa es la realidad, ¿verdad? Mentiría si dijera lo contrario, pero no puedo permitir que eso afecte mi día a día y quién soy en el montículo”, me dijo Skubal después de la victoria de Detroit por 9-3 en el Yankee Stadium. “Si dejo que esto se infiltre, será sólo otra distracción. Realmente no me importa. Mi trabajo es salir y competir y ganar partidos de béisbol para los Tigres de Detroit, y voy a seguir haciéndolo hasta que me digan que estoy en otro equipo”.
Hay una versión de Skubal este año en la que pasa sus últimos meses con el uniforme de los Tigres. El as podría lanzar juegos sin sentido en septiembre mientras su reloj de agencia libre se acaba. La directiva de Detroit podría ver liberado un activo que altere la franquicia a cambio de nada más que una selección de draft compensatoria.
Dada la situación actual de los Tigres (37-49), nueve juegos detrás del primer lugar en la División Central de la Liga Americana y seis juegos fuera del comodín, esa versión debería aterrorizar al presidente de operaciones de béisbol Scott Harris más que cualquier otro resultado a su disposición.
Skubal está a punto de convertirse en la ficha comercial más buscada que el deporte haya visto en años.
La última vez que un lanzador con el pedigrí de Skubal fue canjeado como pieza de alquiler fue cuando los Nacionales traspasaron al tres veces ganador del premio Cy Young, Max Scherzer, a los Dodgers en 2021. Pero Scherzer tenía 36 años en ese momento. Skubal tiene sólo 29 años.
Los ases de alquiler aparecen de vez en cuando, pero este de élite, tan temprano en su mejor momento, casi nunca aparece.
“Lo entiendo, va a ser ruidoso”, dijo Skubal sobre la especulación comercial. “Espero que lo calmemos porque vamos a ganar muchos juegos de béisbol y silenciar ese ruido”.
Tarik Skubal saluda a sus compañeros de equipo antes de vencer a los Yankees de Nueva York el 30 de junio. (Jim McIsaac/Getty Images)
Esto es lo que los Tigres habían planeado originalmente. Entraron en 2026 pensando que habían construido un favorito legítimo en la División Central de la Liga Americana alrededor de Skubal. Firmaron a su compañero zurdo Framber Valdez con un enorme contrato de tres años y 115 millones de dólares. Se esperaba que un núcleo de jugadores de posición jóvenes, encabezados por el jardinero Riley Greene, el jugador de cuadro Kevin McGonigle y el receptor Dillon Dingler, los ayudaran. En cambio, las lesiones y una plantilla que produjo uno de los totales de puntos más bajos de la liga enterraron a Detroit cerca del sótano de la división más débil del béisbol.
El propio Skubal, que se perdió poco más de seis semanas después de que le extrajeran fragmentos de hueso del codo en un procedimiento experimental, prácticamente desafió a su directiva a entrar en acción. Hace dos semanas, advirtió: “Si ellos (la directiva de Detroit) no creen que tenemos un equipo de clase mundial o con calibre de playoffs, entonces todo el equipo será diferente. Esa es simplemente la naturaleza de la bestia”.
Esta es la verdad incómoda que Harris está viendo.
Skubal es un agente libre pendiente que se espera que consiga un contrato por valor de alrededor de 400 millones de dólares este invierno. Esto rompería el récord del mayor valor de contrato general para un lanzador abridor de tiempo completo en la historia de la MLB. Esa es la cantidad de dinero que los Tigres no han mostrado intención de ofrecer. Si Detroit lo mantiene más allá de la fecha límite con la esperanza de una racha milagrosa, el mejor de los casos es una salida de la primera ronda de los playoffs; En el peor de los casos, Skubal se marchará gratis en noviembre. No existe una versión de “esperar y ver” que mejore el regreso de Detroit.
Las directivas de la liga saben que Skubal, incluso después de una primera mitad abreviada debido a su lesión en el codo, sigue siendo capaz de ganar una Serie Mundial. Después de todo, lanzó su primer bullpen apenas 12 días después de someterse a la cirugía. ¿Quién hace esto? Cualquier equipo con ambiciones de playoffs y una vacante en la cima de su rotación necesita al menos preguntar el precio.
Comencemos con los Dodgers, que tienen el capital prospectivo para hacer casi cualquier oferta competitiva. Los Yankees, que aún buscan su primer título desde 2009, también encajan en este perfil. Otro as detrás de Gerrit Cole, Cam Schlittler y Max Fried transformaría sus perspectivas para octubre. Los Cachorros, que persiguen a los Cerveceros por el primer lugar en la División Central de la Liga Nacional, han sido promocionados como un socio realista, con piezas lo suficientemente cercanas a las mayores como para satisfacer a Detroit. Y tampoco pase por alto a los Rays, que están en primer lugar. Tampa Bay necesita refuerzos en la rotación y un Skubal saludable elevaría su ya dominante unidad.
A cambio, Detroit debería buscar lanzadores controlables y casi listos para la MLB, así como jugadores de posición que el club pueda incorporar de inmediato o pronto. Los Tigres no tendrían que sacrificar su ventana de 2027 si juegan correctamente, aunque podría parecer desalentador ganar sin Skubal.
“Hizo un gran trabajo usando todo su arsenal”, dijo el martes el manager de los Tigres, AJ Hinch, sobre la actuación de Skubal contra los Yankees. “Quiero decir, estuvo genial. Me gusta la forma en que acumuló sus ponches. Tenía contacto suave. Siempre me gustó la forma en que se ve Tarik Skubal”.
Si bien será doloroso para Hinch y el resto de los Tigres decir adiós al as de su ciudad natal, el valor de Skubal nunca ha sido tan alto como lo es ahora, con poco más de cuatro semanas hasta la fecha límite. Cualquiera que sea el sentimiento que haya en Detroit acerca de mantener al único as que la franquicia ha convertido en una verdadera superestrella desde que lo hicieron con Justin Verlander, la directiva no puede darse el lujo de la nostalgia. Los Tigres tienen que tomar una decisión y tienen menos tiempo del que creen para tomarla.
