A medida que se acercaba la fecha límite de cambios de la NBA a principios de febrero, los Detroit Pistons avanzaban hacia el puesto número uno en la Conferencia Este, mientras que los Cleveland Cavaliers se encontraban en una pelea por la ventaja de local en la primera ronda de los playoffs.
Para Cleveland, había mucho en juego: si este equipo no avanzaba profundamente en los playoffs, todo estaría sobre la mesa, desde despedir al entrenador Kenny Atkinson hasta separarse del guardia estrella Donovan Mitchell. En Detroit, el ambiente era muy diferente. A pesar de un gran salto adelante la temporada pasada, nadie esperaba que los Pistons ascendieran a la cima del Este tan rápidamente. El puesto número uno se sintió como una ventaja.
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En ese momento, los dos equipos tomaron caminos muy diferentes. Sintiendo la necesidad de cambiar las cosas, Cleveland hizo un gran movimiento, emparejando a Mitchell con James Harden para crear una de las defensas ofensivas más dinámicas de la liga. Detroit, que disfrutaba de la comodidad de tener la ventaja de jugar en casa durante los playoffs del Este, hizo un trato menor para que Kevin Huerter agregara algo de tiro a su banco.
Adivina qué equipo prefiere su elección hoy.
Si hay una lección que aprender de la victoria de los Cavaliers por 125-94 el domingo por la noche en el Juego 7 de las semifinales de la Conferencia Este, es esta: en la NBA moderna, no hay tiempo que perder.
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Las ventanas son demasiado cortas. Los topes salariales son demasiado punitivos. Y cuando tienes la oportunidad de mejorar un equipo que ya es bueno, la ignoras bajo tu propio riesgo.
Sí, es mucho más fácil después de una derrota en el Juego 7 decir que los Pistons deberían haber hecho algo más significativo para reforzar su plantilla hace dos meses y medio, cuando parecía que dominaban la Conferencia Este.
Pero también era predecible que un equipo relativamente joven liderado por una estrella como Cade Cunningham y un grupo de jugadores de rol eventualmente se toparía con un oponente de playoffs con un poco más de jugo de postemporada.
En la NBA en la que la mayoría de nosotros crecimos, una salida tan ignominiosa de los playoffs se consideraría un paso en la progresión hacia el estatus de verdadero contendiente. Pero esta NBA ya no existe. Con un tope salarial restrictivo, los jugadores jóvenes comienzan a pedir extensiones de contrato y no hay mejores selecciones en el horizonte, conseguir que Cunningham tenga suficiente ayuda para competir por un título requerirá suerte y una directiva hábil. No hay garantía de que Detroit juegue otro Juego 7 en casa en el corto plazo por un lugar en las Finales de la Conferencia Este.
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En esta NBA, para cualquier equipo con una oportunidad legítima de llegar lejos, la única ventana que importa es el ahora. Cleveland lo reconoció y lo aprovechó. Detroit optó por seguir siendo un espectador en la fecha límite de cambios y se encontró avergonzado en casa en el Juego 7.
Este es el resultado que merecía la directiva de los Pistons. Hoy en día, no puedes simplemente sentarte y esperar cuando tengas la oportunidad.
Las narrativas de postemporada, por supuesto, son volubles. Si los Cavaliers hubieran perdido el domingo, los habríamos criticado por apostar a un notorio jugador de bajo rendimiento en los playoffs como Harden y pasar las próximas semanas especulando sobre el próximo destino comercial de Mitchell. Después de perder el Juego 6 en casa, habría sido un colapso imperdonable en los playoffs.
Pero solo podemos reaccionar ante la realidad que tenemos frente a nosotros, y ahora está claro que Cleveland tomó la decisión correcta al canjear a Darius Garland en la fecha límite por Harden, incluso si tuvo que desprenderse de un jugador talentoso 10 años menor que él. Aunque Harden no marcó la diferencia en la serie (terminó con nueve puntos en el Juego 7 con 2 de 10 tiros), es justo decir que la teoría de Cleveland sobre el asunto era correcta.
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En una Conferencia Este que parecía estar a su alcance, separarse de un joven guardia de élite por un ex Jugador Más Valioso de la liga fue la apuesta correcta. Puede que no se vea bien el próximo año o cuando los Cavs tengan que reconstruirse, pero está dando sus frutos ahora mismo con un equipo que vio una clara oportunidad de hacer algo grande antes de que el tope salarial hiciera imposible que el equipo mejorara.
Detroit tuvo la misma suerte este año y sólo sumó a Huerter, quien jugó 47 minutos en total en los playoffs.
Los Pistons regresan a casa. Cleveland sigue adelante. Y si Detroit se encuentra en una posición similar la próxima temporada, obtener más ayuda de Cunningham, cueste lo que cueste, debería ser la principal prioridad.
De lo contrario, el dolor causado por la vergüenza del Juego 7 del domingo habrá sido en vano.
