CHICAGO- El eventual final de la temporada de baloncesto masculino de la USC ocurrió de la misma manera que se había derrumbado durante el mes pasado, con otro colapso en la segunda mitad marcado por el dolor adicional del tiempo extra.
el martes Derrota en tiempo extra 83-79 ante Washington En el torneo Big Ten, la octava derrota consecutiva de los Trojans puso fin a lo que el entrenador de la USC, Eric Musselman, llamó el período más difícil de su carrera como entrenador. Eso incluyó no sólo la racha de derrotas más larga de la USC en una década, sino también dos derrotas por 19 puntos ante UCLA y la destitución del máximo anotador Chad Baker-Mazara del equipo en sólo los últimos 10 días.
Los Trojans lideraban a los Huskies por 13 en la segunda mitad y tuvieron oportunidades de ganar al final del tiempo reglamentario y del tiempo extra, solo para fallar los tres tiros potenciales para ganar o empatar el juego y acertar 2 de 5 desde la línea de tiros libres en el tiempo extra. Para un equipo que alguna vez llegó a un torneo de la NCAA antes de tropezar, este fracaso fue un defecto persistente.
El guardia de la USC, Alijah Arenas, habla con el entrenador Eric Musselman durante la derrota de los Trojans ante los Huskies en el torneo Big Ten el miércoles en Chicago.
(Michael Reaves/Getty Images)
“Esa es la historia de nuestros últimos ocho partidos”, dijo Musselman. “Creo que hemos liderado en el entretiempo cuatro de nuestros últimos ocho partidos, y como grupo no hemos descubierto cómo cerrar los partidos, los últimos 20 minutos con ventaja. Han sido unos últimos ocho partidos decepcionantes de la temporada. Creo que hasta ese momento jugamos buen baloncesto”.
Dado que es probable que los Trojans rechacen cualquier invitación a los playoffs, dijo Musselman, se dirigía al hotel del equipo el martes por la noche para volver a trabajar en llenar la clase de reclutamiento de la próxima temporada, comenzando con más estudiantes de primer año antes de que el portal de transferencias se abra oficialmente el próximo mes.
Ese grupo ya cuenta con dos reclutas top 30 en los gemelos Ratliff, Adonis y Darius, pero si USC ha aprendido algo de la forma en que terminó esta temporada, muy similar a la temporada pasada, es que cualquier profundidad y talento que Musselman haya reunido en sus dos años en USC, no ha sido suficiente, ya sea de estudiantes de primer año o de transferencias.
“Queremos una combinación de ambos”, dijo Musselman. “Estamos apenas al comienzo de nuestro mandato y necesitamos encontrar una manera de hacerlo mejor que lo que hemos hecho en los últimos dos años”.
El martes, a los troyanos no les faltaron oportunidades para aguantar hasta el final.
Tenían una ventaja de dos dígitos cuando quedaban 13 minutos. Tuvieron el balón al final del tiempo reglamentario con el marcador empatado. Tuvieron suerte de ganarlo en la prórroga y tuvieron un último tiro para empatar el partido.
Fallaron los tres tiros cruciales (los dos primeros de Kam Woods, el último triple de Jordan Marsh) solo para ver cómo un juego que una vez lideraron cómodamente se les escapaba una y otra vez.
“En el último, siento que extrañé a Ezra (Ausar) en ese corte”, dijo Woods, un transferido graduado que se unió al equipo a mitad de temporada. “El entrenador confió en mí con el balón en mis manos y siento que lo decepcioné”.
Woods terminó con 24 puntos, mientras que Jacob Cofie anotó 14, Marsh 13 y Ausar y Ryan Cornish 10 cada uno para USC (18-14), 13º preclasificado, mientras los Huskies (16-16), 12º preclasificados, vencieron a los Trojans por tercera vez esta temporada.
El estudiante de primer año Alijah Arenas, quien lideró a los Trojans en anotaciones en los dos juegos sin Baker-Mazara, se limitó a seis puntos con 3 de 10 tiros y se perdió los últimos seis minutos del tiempo reglamentario y todos los tiempos extra, excepto ocho. Musselman dijo que fue su decisión, al igual que la casi ausencia del senior Terrance Williams, quien jugó solo un minuto.
Eso dejó a USC con lo que fue esencialmente una rotación de seis jugadores para concluir una temporada que comenzó sin el lesionado Arenas y terminó sin Rodney Rice y Amarion Dickerson, ambos lesionados, así como el fallecido Baker-Mazara, todo lo cual influyó en la posición de Musselman en todos los planes de postemporada.
“No he tenido ninguna discusión profunda con la administración al respecto todavía, pero supongo que no vamos a jugar, basándonos únicamente en el número de muertos y la forma en que hemos jugado los últimos ocho partidos”, dijo Musselman.
No hace mucho que la USC estaba pensando en el torneo de la NCAA. Ganador del Maui Invitational, USC tuvo marca de 18-6 y más de .500 en la clasificación del Big Ten después de una victoria el 8 de febrero en Penn State, firmemente en una posición viable en la burbuja del torneo de la NCAA.
Pero a medida que las lesiones aumentaron y el impulso disminuyó, los problemas de la segunda mitad, muy parecidos a los de los Trojans el martes, se convirtieron en un defecto cada vez más fatal al caer en su racha de derrotas más larga en una década. La derrota ante Washington agravó de una manera familiar la miseria de una segunda temporada consecutiva frustrante.
“Como equipo, enfrentamos mucha adversidad”, dijo Cofie. “Sentí que hicimos un buen trabajo manteniéndonos fieles a eso y tratando de jugar el uno para el otro. Tuvimos que lidiar con muchas lesiones. Sentí que eso jugó un papel muy importante. Aún así luchamos. Hicimos lo mejor que pudimos”.
