La Organización Mundial de la Salud dijo el martes que algunos pasajeros a bordo del crucero MV Hondius pueden haber sido infectados con el mortal hantavirus a través de transmisión de persona a persona, un fenómeno extremadamente raro que los científicos se apresuran a confirmar.
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“Nuestra hipótesis es que se infectaron a bordo del barco y luego se unieron al crucero”, dijo el martes por la mañana en una conferencia de prensa Maria Van Kerkhove, epidemióloga estadounidense y asesora técnica de la OMS. “Sin embargo, creemos que podría haber transmisión de persona a persona entre contactos muy cercanos, marido y mujer, personas que han compartido cabañas, etc.”
Ha habido dos casos confirmados del virus y se sospecha que hay cinco más. Murieron tres personas. Un paciente se encuentra en cuidados intensivos y tres personas reportan síntomas leves, según la OMS.
Casi 150 pasajeros permanecen en cuarentena en el barco, que está atracado en Cabo Verde pero que eventualmente navegará hacia las Islas Canarias.
Las autoridades sanitarias y la línea de cruceros aún no han dicho cuándo se permitirá la salida de los pasajeros. El Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades dijo el martes por la tarde que los pacientes que requerían atención urgente estaban siendo evacuados. El resto continuará hasta Canarias, donde el resto de tripulantes y pasajeros serán examinados, tratados y posteriormente trasladados a su país de origen.
Dado que el período de incubación del virus puede variar de dos a ocho semanas, siempre es posible que más pasajeros desarrollen síntomas.
El hantavirus suele transmitirse por roedores a través de las heces, la orina y la saliva. Las personas se infectan cuando respiran partículas en el aire que contienen el virus. Puede propagarse en cualquier momento, pero se han reportado casos anteriores en la primavera y el verano, cuando la actividad de los roedores es mayor y mientras la gente barría durante la limpieza de primavera, sin darse cuenta de que los roedores habían hibernado en los rincones cálidos de sus hogares durante el invierno.
Ha habido un puñado de casos documentados de transmisión a través del contacto con otras personas infectadas. Este tipo de propagación se ha relacionado con una sola cepa del virus, llamada cepa de los Andes, que se encuentra en América del Sur y que es transmitida principalmente por una especie de roedor llamada rata pigmea del arroz.
“La mayoría de los hantavirus no pueden transmitirse de persona a persona”, dijo Sabra Klein, profesora del departamento de microbiología molecular e inmunología de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. “Resulta ser el único. Sigue siendo increíblemente raro”.
Mientras que otros virus, como el Covid y la gripe, se propagan fácilmente entre las personas (al estornudar o comer con personas infectadas), Klein dijo que era increíblemente difícil propagar la cepa andina.
“El virus de los Andes, como hantavirus, requiere un grado importante de contacto con fluidos corporales”, dijo. “En los informes originales publicados a principios de la década de 2000, los estudios de casos muestran la propagación entre parejas casadas, personas que viven juntas y tienen intimidad. Ahí es donde se produce la propagación”.
A lo largo de los años se han documentado informes de casos de transmisión de persona a persona, pero se ha realizado poca investigación sobre la ciencia detrás de estos grupos. Por ejemplo, los médicos y científicos no tienen idea de cuánto virus en los fluidos corporales es suficiente para infectar a otra persona.
“En realidad no se entiende”, dijo la Dra. Shauna Gunaratne, profesora asistente de medicina en el Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia.
No existe cura ni tratamiento para el hantavirus. Los médicos suelen recetar cuidados de apoyo para los casos graves, que a menudo incluyen oxigenoterapia y medicamentos para la presión arterial para estabilizar el corazón y los sistemas respiratorios, dijo Gunaratne.
El crucero partió de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril con 88 pasajeros y 59 tripulantes. Se detuvo en varias islas del Océano Atlántico Sur y en la Antártida continental.
Cinco días después de la partida del barco, un pasajero de 70 años informó fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve. Tras desarrollar dificultad respiratoria, falleció el 11 de abril, aunque aún no se ha determinado la causa de la muerte.
Casi dos semanas después, su cuerpo fue retirado del barco cuando atracaba en Santa Elena, una isla británica de ultramar. La esposa del hombre, de 69 años, sufría síntomas gastrointestinales el 24 de abril cuando aterrizó en Santa Elena. Su estado empeoró en un vuelo a Johannesburgo y murió a su llegada a Sudáfrica el 26 de abril. La tercera muerte es la de una mujer cuyos síntomas comenzaron el 28 de abril. Murió cinco días después, el sábado.
La Dra. Lucille Blumberg, especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica, fue una de las primeras científicas informadas del misterioso brote en el crucero y ayudó a sus colegas a realizar pruebas de hantavirus. Según Blumberg, el brote pudo haber comenzado después de una expedición de observación de aves.
Debido a que el virus es muy difícil de propagar entre personas y los síntomas pueden tardar semanas, Klein no está seguro de cuánta transmisión de persona a persona ocurrió durante el brote. Señaló que dos de los fallecidos estaban casados.
“Es mucho más probable que mientras estaban atracados en Argentina, si hubiera un lugar turístico al que muchas personas viajaron en Argentina donde podrían haber estado expuestos a los roedores, o que estas ratas pigmeas del arroz de alguna manera lograran subir al barco con suministros, incluidos alimentos y productos frescos… así sería como también podría haber transmisión”, dijo.
Una carrera para identificar la cepa del hantavirus
Morgan Gorris, científico del Laboratorio Nacional de Los Álamos que ha estudiado el hantavirus, dijo que el primer paso para determinar el modo de transmisión es identificar la cepa.
“Hay muchos hantavirus diferentes que causan enfermedades, y muchos de ellos están localizados regionalmente”, dijo. “Entonces, si podemos identificar qué hantavirus causó esta enfermedad, eso nos dará una idea de dónde provienen los casos”.
Blumberg dijo que probablemente tomaría algunos días más determinar la cepa.
“Se hace una especie de análisis en profundidad y toma de huellas dactilares del virus, y eso está en marcha en este momento”, dijo. “Estas son pruebas mucho más complicadas. Realmente hay que tomar una gran parte del virus y secuenciarlo”.
Según los CDC de EE. UU., existen casi 40 cepas de hantavirus en todo el mundo y diferentes cepas causan diferentes enfermedades. Todo puede ser grave, aunque la cepa andina es particularmente mortal y mata a casi el 40% de los infectados. La cepa encontrada en el suroeste de Estados Unidos llamada Cepa sin nombre El tipo más común de hantavirus, descubierto en Estados Unidos en 1993, tiene una tasa de mortalidad del 25%.
Mientras los científicos trabajan para identificar la cepa, casi todos los pasajeros siguen en cuarentena a bordo del barco.
“Hasta que sepamos dónde sucedió esto y cómo, creo que es por eso que están participando en esta práctica de cuarentena”, dijo Klein. “Sé que debe ser aterrador; tener miedo de haber estado expuesto a un virus que es un virus de fiebre hemorrágica, es muy preocupante”.
Aunque la cuarentena en un crucero puede traer recuerdos de los primeros días de la pandemia de coronavirus, los científicos destacan que se trata de una situación muy diferente.
“No es como el Covid”, dijo Blumberg.
