FILADELFIA — Bajo un cielo explosivo, iluminado por un bombardeo de fuegos artificiales, el All-Star más improbable de la Liga Nacional salió corriendo del bullpen.
Foster Griffin, un lanzador de 30 años de los Nacionales de Washington que pasó los últimos tres años jugando en Japón, se tomó un momento para hacer una pausa, mirar hacia arriba y absorberlo. Había sido el último jugador agregado a la lista, aunque fue un reemplazo de último minuto muy digno para este increíblemente patriótico clásico de verano que coincidió con el cumpleaños número 250 de Estados Unidos. Griffin pasó de una selección de primera ronda a una selección de draft, a una ocurrencia tardía y viceversa, reanudando improbablemente su carrera esta temporada con un equipo advenedizo de los Nacionales.
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“Es una locura, ¿no? Es una locura ver dónde estamos. Miro hacia atrás, hace apenas un año, y estoy muy agradecido”, dijo Griffin después del juego antes de admitir que detenerse para apreciar los fuegos artificiales le ayudó a calmar sus nervios antes de tomar la pelota en la parte alta de la quinta entrada.
El espectáculo de fuegos artificiales fue en realidad el dramático final de una ceremonia de cinco minutos a mitad del juego destinado a hacer eco el famoso escenario del 4 de julio de la película de 1993 “The Sandlot”. En esta escena, un grupo de jóvenes jugando a la pelota aprovechan los fuegos artificiales navideños para realizar su único partido nocturno del año. Finalmente, impresionados por los estallidos de luz tecnicolor, los preadolescentes redirigen su atención al cielo, con la boca abierta y el asombro infantil plasmado en sus rostros. La legendaria y conmovedora versión de Ray Charles de “America the Beautiful” suena relajantemente de fondo.
Es una escena espectacular, que entrelaza hábilmente la relación entre el béisbol, la cultura americana y la inocencia de la juventud. Es un verano eterno. Por una noche, los niños de este solar sueñan con sentirse jugadores de grandes ligas y no estudiantes de secundaria que juegan a fingir. Hay una sensación empalagosa, casi ingenua, de ilimitación, de posibilidad, algo que es típico de Estados Unidos en su forma más optimista.
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De esta manera, Griffin era el personaje ideal para luego subir al escenario. Durante las últimas tres temporadas, el zurdo de los Nacionales, nacido y criado en Florida, ha pasado su 4 de julio junto al océano. Debido a la diferencia horaria en Japón, durmió durante los fuegos artificiales televisados en su casa. En todo el mundo, sus Días de la Independencia no tuvieron un significado especial. Y por eso fue conmovedor ver a un tipo que nunca dejó de soñar, como esos niños de “The Sandlot”, ver sus propios sueños hechos realidad bajo un cielo de fuegos artificiales.
El prolongado interludio (fue fabuloso y además dos minutos demasiado largo) fue sólo uno de los muchos momentos ornamentados y empapados de Estados Unidos en lo que por lo demás fue un Juego de Estrellas extremadamente decepcionante. La Liga Americana anotó tres carreras en el Juego 1 contra el abridor de los Filis, Cristopher Sánchez, para decepción del público local. Luego el juego entró en control de crucero durante unas horas. El tercera base de los White Sox, Miguel Vargas, agregó un tiro solitario en el octavo. La Liga Nacional logró sólo tres hits. Nadie recordará esta noche por el partido en sí.
Afortunadamente, MLB ha planeado una variedad de representaciones teatrales para honrar el 250 aniversario del país. Había un grupo de 13 músicos vestidos como soldados de la Guerra Revolucionaria que respaldaron a Jennifer Hudson mientras cantaba “America the Beautiful” antes de las presentaciones de los jugadores. Patti Labelle cantó el himno nacional mientras cuatro aviones de combate corrían hacia el anochecer. Cuatro cadetes de la Academia de la Fuerza Aérea se lanzaron en paracaídas hacia los jardines mientras los jugadores de béisbol miraban boquiabiertos desde el dugout.
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Todo esto fue incluso antes de que comenzara el juego.
Lo más destacado, sin embargo, fue el tributo a “Sandlot” con fuegos artificiales. Todo comenzó con un video de un grupo de niños andando en bicicleta por las calles de Filadelfia, con guantes de béisbol a cuestas. Finalmente, el grupo se encontró en las puertas del Citizens Bank Park, momento en el que se abrió una puerta en la cerca del jardín y un pelotón de jóvenes comenzó a pedalear por el césped del jardín. La interpretación en vivo de Ray Charles de “America the Beautiful” del Juego 2 de la Serie Mundial de 2001 brilló en el JumboTron y retumbó a través de los parlantes del estadio. Mientras los niños cruzaban el diamante en bicicleta, un puñado de All-Stars apareció para saludarlos.
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En el campocorto, un niño hojeaba tarjetas de béisbol con Bobby Witt Jr. Otro jugaba cerca de la primera base con Freddie Freeman. La leyenda local Mike Trout observó y ofreció consejos mientras un niño con una camiseta de Tug McGraw realizaba algunos saltos en seco. En el bullpen, Foster Griffin miró hacia el cielo.
¿Cómo no ser romántico con el béisbol?
“Hombre, ahora mismo es el paraíso”, dijo el toletero de los Filis, Kyle Schwarber, sobre la escena. “Deberíamos sentirnos afortunados, todos nosotros como jugadores, de poder ganarnos la vida con esto… Tener momentos y experiencias como ésta, son cosas que nunca olvidarás”.
En el jardín derecho, el recién elegido All-Star y favorito local, Brandon Marsh, estaba junto a un preadolescente que llevaba una gorra antigua de los Filis. Esta noche había tardado mucho en llegar para Marsh. Al jardinero peludo le tomó cuatro años alcanzar su máximo potencial con los Filis. Pasó de ser un héroe de culto a ser un colaborador clave de un All-Star legítimo. Esta oportunidad, este honor significa mucho para él.
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Y cuando la cámara de televisión giró para mostrar su rostro barbudo, Marsh claramente tenía lágrimas en los ojos.
“Fue increíble, hermano”, compartió más tarde cuando se le preguntó sobre la experiencia. “No podía dejar de llorar”.
