Dunedin, El hoiho, también conocido como takaraka o pingüino de ojos amarillos, ocupa un lugar especial en la identidad natural de Aotearoa Nueva Zelanda.
Tímido y solitario, con su distintiva diadema amarilla y ojos pálidos, es uno de los pingüinos más raros del mundo y una de las especies de vida silvestre más reconocibles del país.
Para Ngāi Tahu, el hoiho es una especie de taonga muy ligada a la salud de los océanos y los ecosistemas costeros. La imagen del ave aparece en el billete de 5 dólares de Nueva Zelanda junto a Sir Edmund Hillary, ya que su declive se ha convertido en uno de los problemas de conservación más apremiantes del país.
Esta historia ha dado un nuevo giro, con un análisis genómico publicado recientemente que revela que los hoiho no son una sola población, sino tres subespecies profundamente distintas. Sin una intervención inmediata, una de estas subespecies podría extinguirse en cuestión de décadas.
Cuando uno se convierte en tres
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Hoy en día, quedan menos de 115 parejas reproductoras de hoiho en el continente de Nueva Zelanda y en Rakiura/isla Stewart.
Nuestra investigación, respaldada por Genomics Aotearoa, muestra que estas aves continentales están genéticamente aisladas de poblaciones subantárticas y han evolucionado de forma independiente durante miles de años.
Durante décadas, los pingüinos de ojos amarillos se dividieron en dos grupos: las aves del continente y las aves subantárticas de las islas Auckland y Campbell.
Pero al secuenciar los genomas de 249 pingüinos de toda su área de distribución, descubrimos que en realidad existen tres linajes distintos sin migración entre ellos.
Las aves del continente se separaron de las poblaciones del sur hace entre 5.000 y 16.000 años, mucho antes de que los humanos llegaran a Nueva Zelanda.
En colaboración con Ngāi Tahu, proponemos reconocer tres subespecies:
Caballo murihimuku: caballo continental y caballo Rakiura.
Muchos caballos isleños: caballos de las islas de Auckland
Caballos de la isla: Caballos de la isla Campbell
El reconocimiento de estas tres subespecies cambia la forma en que pensamos sobre su conservación.
En lugar de ser poblaciones intercambiables, estos grupos deberían considerarse ahora linajes evolutivos distintos, cada uno de los cuales es el resultado de miles de años de adaptación a diferentes entornos.
Una enfermedad mortal que provoca el declive
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La subespecie continental ya está en crisis. Desde 2019, los polluelos mueren a causa de una devastadora enfermedad conocida como síndrome de dificultad respiratoria, que provoca graves dificultades respiratorias, daños pulmonares y una alta mortalidad en las aves jóvenes.
Trabajos anteriores han identificado una posible causa viral: un girovirus recientemente descubierto que circula en los pingüinos de ojos amarillos. Curiosamente, el virus está presente en todas las regiones, mientras que las enfermedades graves parecen concentrarse en las aves del continente.
Nuestros análisis sugieren que puede haber una razón genética para esto. Identificamos ciertos genes inmunitarios y respiratorios asociados con la susceptibilidad a enfermedades, incluidos genes implicados en las respuestas inmunitarias antivirales.
Esto no significa que el riesgo de enfermedad sea puramente genético. La degradación del hábitat, el estrés climático, las capturas incidentales en la pesca, la desnutrición y los cambios ambientales contribuyen a una disminución de la supervivencia.
Pero sugiere que las aves del continente pueden ser particularmente vulnerables al virus debido a su historia evolutiva única y a la disminución del tamaño de sus poblaciones.
Las señales de alerta genómicas ya son visibles. Las aves del continente tienen una menor diversidad genética y una mayor endogamia que las poblaciones del sur.
Durante mucho tiempo se ha considerado que los pingüinos de ojos amarillos están en peligro de extinción, pero nuestros resultados sugieren que la extinción de la subespecie continental constituye una pérdida aún mayor de lo que se pensaba anteriormente.
La población ha ido disminuyendo durante décadas debido al calentamiento de los océanos, los cambios en la disponibilidad de alimentos, las interacciones entre las pesquerías y la introducción de depredadores y enfermedades. La supervivencia de los polluelos es ahora extremadamente baja: menos del 20% sobrevive hasta la edad adulta.
Sin una acción urgente, la extinción de la subespecie del norte dentro de una década es ahora un escenario realista. Y como estos pingüinos son genéticamente distintos, perderlos significa perder miles de años de evolución única.
¿Cómo se podría salvar a Hoiho?
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Nuestros resultados tienen importantes implicaciones para la gestión de la conservación.
Una posibilidad que se menciona a menudo en el contexto de la recuperación de especies en peligro es el “rescate genético”, es decir, la introducción de individuos de otras poblaciones para aumentar la diversidad genética.
Pero nuestros resultados muestran que las tres subespecies hoiho son genéticamente muy diferentes, lo que genera preocupaciones sobre consecuencias no deseadas, como la alteración de las adaptaciones locales.
Esto significa que es posible que los esfuerzos de conservación no puedan depender de futuras translocaciones entre subespecies como un simple plan de respaldo. En cambio, prevenir la extinción del linaje continental debe convertirse en la prioridad inmediata.
Esto incluye protecciones pesqueras más sólidas para reducir las capturas incidentales, una mejor gestión de los depredadores y su hábitat, un seguimiento e investigación continuos de las enfermedades, una mayor inversión en la supervivencia y rehabilitación de los polluelos y medidas más enérgicas para combatir la degradación de los ecosistemas marinos y los impactos climáticos.
Los hoiho también son una especie taonga para los maoríes y son una parte importante de la identidad silvestre del sur de Nueva Zelanda. Su desaparición sería una pérdida ecológica, cultural y económica.
Para muchos neozelandeses, los pingüinos de ojos amarillos son una parte integral del paisaje, una especie que siempre estará ahí.
Pero la genómica nos dice algo aleccionador: al hoiho continental se le está acabando el tiempo rápidamente. MSA
Este artículo se generó a partir de un feed automatizado de una agencia de noticias sin modificaciones en el texto.
