Por qué la victoria de Diana Shnaider sobre Aryna Sabalenka en Roland Garros podría ser un momento decisivo para el tenis universitario

Los planes del entrenador de tenis de NC State, Simon Earnshaw, para el fin de semana cambiaron ligeramente el miércoles por la mañana cuando Diana Shnaider sorprendió a la cabeza de serie número uno, Aryna Sabalenka, para avanzar a las semifinales del Abierto de Francia.

“No debería simplemente presentarme a la final”, dijo Earnshaw a Yahoo Sports mientras se preparaba para un viaje nocturno a París para ver a Shnaider enfrentarse a la clasificadora Maja Chwalinska el jueves. “La gente en la escuela me dio un codazo y me dijeron que tal vez sería una buena idea estar allí (en las semifinales) también”.

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Aunque el tenis universitario ha logrado grandes avances en el ATP Tour en los últimos años con una gran cantidad de jugadores, liderados por Ben Shelton y el reciente cuartofinalista de Roland Garros, Rafael Jodar, haciendo una transición suave de la NCAA a los profesionales, el tenis femenino es una bestia diferente.

Si bien ex universitarias notables como Emma Navarro, Danielle Collins y Jennifer Brady han asumido el slam en los últimos años, la percepción siempre ha sido que las mujeres se desarrollan y alcanzan su punto máximo antes. El camino para la mayoría de los mejores jóvenes va directamente al WTA Tour. Por lo general, la universidad ni siquiera se considera una opción.

Lo que hace que el caso de Shnaider sea interesante, especialmente en un momento en que el tenis universitario está en los titulares como un deporte potencial para las escuelas cuyos presupuestos deportivos se han visto afectados por el reparto de ingresos y los pagos cero.

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Shnaider, un ruso de 22 años que llegó a Roland Garros en el puesto 23, fue uno de los mejores jóvenes del mundo e incluso ganó una ronda del cuadro principal en el Abierto de Australia de 2023 antes de jugar para el Wolfpack. Pero para sorpresa de aquellos que pensaban que Shnaider simplemente se convertiría en profesional después de entrar en el top 100 del ranking WTA, regresó a Raleigh y ayudó a NC State a llegar a las finales de la NCAA antes de irse de gira a tiempo completo.

“Creo que la gente todavía no sabe por qué Diana Shnaider fue a la universidad”, dijo Earnshaw. “A diferencia de muchos reclutas en este momento que piden cosas (cuánto dinero me pueden dar o a cuántos eventos pueden llevarme o qué artículos puedo conseguir más allá del costo de asistencia y el dinero de Alston), Diana siempre ha sido diferente.

“A una edad muy temprana, tenía una idea muy clara de que podía ser una muy buena jugadora, pero sentía que para ser mejor que las 200 mejores, tenía cosas específicas que necesitaba mejorar y sabía exactamente cuáles eran a los 17 años. Se trataba más de revisarlas y tener un plan sobre cómo íbamos a abordarlas con ella y ella entendió que teníamos el conocimiento y la experiencia para proporcionárselo”.

Para retroceder por un momento, Earnshaw atribuye completamente al azar el reclutamiento de Shnaider por parte de NC State. Su entrenador asistente, David Secker, había trabajado anteriormente en Advantage Tennis Academy en Irvine, California, donde desarrolló una relación con una familia rusa que vive en Estados Unidos y tiene vínculos con su madre, Yulia.

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En ese momento, cuando Shnaider se acercaba al final de su carrera junior en 2022, había mucha incertidumbre por el solo hecho de ser ruso. La invasión de Ucrania por parte de este país había comenzado. Viajar iba a ser difícil y no habría apoyo financiero de la federación nacional de tenis.

“Sólo buscaban un nivel de estabilidad y algo que pudiera proporcionarle una base”, dijo Earnshaw. “Se trataba simplemente de tener un plan de 12 a 24 meses para que ella mejorara su juego y ella tenía muy claro que si mejoraba, sentía que podía estar entre las 100 mejores, tal vez incluso entre las 50 mejores. Entonces, entre (Secker), su madre y (su conexión mutua), tuvieron conversaciones que finalmente nos llevaron a estar en Zoom con Diana y su madre. En ese momento, probablemente estaba en el puesto 800 en la WTA. No estaba realmente segura de qué tan malo era, pero estaban Es como regresar y continuar con ello.

Las conversaciones continuaron hasta el punto en que Secker voló a Roland Garros en 2022 para encontrarse con Shnaider, que jugaba en el torneo juvenil. Poco después, se comprometió con NC State y se inscribió en agosto para el semestre de otoño, pero no pudo jugar porque la NCAA no quería permitirle debido a lo que Earnshaw describió como confusión sobre las nuevas reglas sobre representación de agentes resultantes de la implementación de NIL.

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“Como no lo sabían, seguían diciendo que no”, dijo Earnshaw. “Cuando lo piensas, fue un poco estúpido en ese momento. Pero todo el tiempo ella estaba tomando clases, entrenando con nosotros y venía y jugaba algunos eventos profesionales y fue entonces cuando llegó lo suficientemente alto como para clasificarse para el Abierto de Australia”.

Shnaider avanzó al cuadro principal, ganó su partido de primera ronda y luego se llevó a la cabeza de serie número 6, Maria Sakkari, hasta el tercer set en un partido que se jugó durante el horario de máxima audiencia televisiva en los Estados Unidos y se transmitió por ESPN. En este punto, el presidente del estado de Carolina del Norte, Randy Woodson, se involucró en la lucha por la elegibilidad a nivel de la NCAA y ayudó a allanar el camino para que pudiera jugar en el semestre de primavera.

“Este juego fue muy útil para nosotros”, dijo Earnshaw.

Shnaider no permaneció mucho tiempo en Raleigh, pero hizo lo suficiente para tener marca de 20-3 en individuales, ayudar a NC State a ganar el torneo ACC y ser nombrada All-American tanto en individuales como en dobles. Más importante aún, desarrolló sus habilidades marcando las casillas que había discutido con Earnshaw, como mejorar su segundo servicio, avanzar hacia la red, construir una volea de revés que era inexistente hasta entonces y aprender a jugar dobles.

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“Obviamente, los dobles son muy importantes en la universidad, y lo hicimos bien, así que fue fácil venderlo para nosotros, pero ella dijo: ‘Sé que voy a tener que jugar dobles al principio de mi carrera para avanzar con las mejores jugadoras y obtener más experiencia, así tendré dos oportunidades y tal vez pueda jugar más profundamente en la semana cuando sea más joven en la WTA'”, dijo Earnshaw. “Si le preguntaras, te diría que pudimos ayudarla en todas esas áreas y eso fue muy positivo para ella y también para nosotros.

“Ella eligió tomar lo que sería un camino diferente para un europeo del este, pero sería difícil decir que no funcionó para ella”.

En este punto, Shnaider tiene una posibilidad real de ganar Roland Garros. Aunque no ha llegado tan lejos en un torneo de Grand Slam, tiene cinco títulos WTA en su haber y será la favorita el viernes contra Chwalinska. Si gana el trofeo, sería la primera ex tenista universitaria en ganar un Grand Slam individual desde que la ex All-American de Stanford Barbara Jordan ganó el Abierto de Australia en 1979.

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En un momento en que el tenis universitario parece estar bajo asedio (Saint Louis y Arkansas anunciaron recientemente que abandonarían sus programas antes de que los Razorbacks cambiaran de rumbo bajo la presión de los donantes), es una declaración poderosa sobre el impacto que puede tener en el escenario mundial.

“Creo que a estos niños les está tomando cada vez más tiempo madurar, por el motivo que sea, en este momento”, dijo Earnshaw. “No creo que sea su culpa, pero existe una especie de brecha entre el tenis juvenil, y lo que vemos con el tenis profesional y el tenis universitario está en esa brecha. Debido a que esa brecha se ha ampliado, ahora nos estamos adaptando mejor a esa brecha”.