Esta vez, el sonido de la lluvia torrencial le indicó que se avecinaban problemas. “Los niños estaban haciendo nuestras actividades de la tarde”, dijo, “y decían: ‘¡Oh, el agua está entrando por la puerta!’ » Un colega llamó: el agua subía en el coche de Goodwin que iba delante. Cuando abrió la puerta de la guardería, recuerda, “el agua entró a torrentes. Los niños gritaban y chillaban”.
Ella y un colega llevaron a los niños a las mesas. Las aguas pluviales, señaló Goodwin, recogen “todo lo que hay en la calle”: gasolina, metales pesados, aguas residuales sin tratar, roedores. Cuando la mezcla fétida llegó al nivel de las rodillas, llamó al 911. Los bomberos llegaron y ayudaron al personal de la guardería a transportar a los niños por encima de una cerca y a un piso superior. Todos escaparon sanos y salvos.
A unas cuadras de distancia, en Kingston Avenue y Rutland Road, Aaron Akaberi, de treinta y nueve años, estaba en un apartamento en el sótano con sus dos perros cuando el agua empezó a entrar. Llevó a un perro a un terreno más alto y regresó por el otro. Pero la inundación debe haber avanzado más rápido y con más fuerza de lo esperado. En cuestión de segundos, Akaberi y su mascota luchaban por respirar. Ambos se ahogaron. Sus cuerpos no fueron encontrados hasta que el equipo de buceo de rescate del departamento de bomberos trajo una bomba.
Un sensor de inundaciones en la intersección registró 22,4 pulgadas de agua al nivel de la calle entre las 3:01 a.m. y las 3:26 a.m. P.M; los espacios subterráneos ocuparon varios metros adicionales. El aguacero sorprendió a casi todos, pero la precipitación total del día fue la prevista: alrededor de cinco centímetros. Las inundaciones dependen menos de la cantidad de lluvia y más de la velocidad con la que cae. Dos pulgadas por día es una cosa. Dos pulgadas en treinta minutos pueden abrumar los sistemas de drenaje y dejar estanques profundos en las áreas más bajas a medida que el agua desciende.
“Según nuestros cálculos, este fue un evento que ocurre cada cinco a diez años”, me dijo Radell, utilizando una métrica que, debido a que se basa en modelos anteriores, se vuelve cada vez menos útil a medida que el cambio climático desafía esos modelos. Eventos como este están empezando a parecer comunes: evidencia recurrente del desajuste entre una infraestructura envejecida y una realidad ecológica emergente. Por eso una nueva generación de diseñadores está reinventando el control de inundaciones, partiendo de un principio contradictorio: la ciudad más segura es aquella que puede albergar agua.
Hay una fórmula detrás de las inundaciones. La ecuación de Clausius-Clapeyron, introducida hace casi dos siglos, describe la relación entre la temperatura del aire y la presión atmosférica. El aire más cálido retiene más agua y la relación es exponencial, por lo que pequeños aumentos de temperatura pueden provocar enormes aumentos en la intensidad de las precipitaciones. Durante años, los climatólogos han dicho que el calentamiento provocaría lluvias más intensas. Hoy parece que el futuro ha llegado.
En los últimos años, las ciudades han experimentado tormentas breves que convierten las estaciones de metro en lagos, las calles en ríos y los automóviles en barcos. Zhengzhou, China, recibió casi veinte centímetros de lluvia por hora el 20 de julio de 2021. En las ciudades libias de Derna y Bayda, ningún monitor midió las tasas por hora el 10 y 11 de septiembre de 2023, pero los totales sugieren una tormenta de fuerza aterradora: más de dieciséis centímetros en veinticuatro horas, seguida por el colapso de dos presas y más de once mil muertes. La región de Valencia en España atrajo la atención mundial el 29 de octubre de 2024, cuando cayeron casi siete pulgadas en una hora. En otros lugares, los totales récord de veinticuatro horas, incluidos São Paulo, Dubai y Milwaukee, subrayaron la nueva realidad.
Ninguna ciudad fue diseñada para este tipo de clima. Las alcantarillas modernas surgieron en el siglo XIX, generalmente después de que los desastres obligaran a las ciudades a mejorar su infraestructura civil. Hamburgo fue reconstruida después del incendio de 1842, Londres después de veranos como el llamado Gran Hedor de 1858. Los ingenieros reemplazaron arroyos y pantanos con tuberías alimentadas por gravedad que transportaban aguas residuales y de lluvia a ríos y mares. Estos “sistemas combinados” dependían de la lluvia para limpiar la red y fueron construidos para tormentas ordinarias. Cuando los cielos realmente se abrieron, dieron un paso atrás.
