Cuando Alex Karaban decidió regresar a UConn para una temporada más, la quinta con el programa, el objetivo claro y obvio era ganar otro campeonato nacional. Karaban, ahora senior en camiseta roja, ingresó a la campaña 2025-26 después de haber ganado dos títulos con los Huskies. Y después de que la oportunidad de asegurar un hat-trick se desvaneciera la primavera pasada, el delantero estrella desperdició la oportunidad de convertirse en profesional para otra carrera junto al entrenador en jefe Dan Hurley.
Había tres campeonatos por los que competir para un equipo que comenzó el año con expectativas altísimas: un título de la temporada regular de Big East, un título de torneo de Big East y el tercer campeonato nacional de la escuela en cuatro años. Las dos primeras oportunidades se sucedieron una tras otra. UConn tropezó en su último partido de la temporada regular contra Marquette, que le dio a St. John’s el título absoluto, luego fue derrotado por Red Storm en el juego por el título de Big East el fin de semana pasado.
Ahora el único campeonato que le queda a Karaban es el premio máximo de este deporte. Los Huskies obtuvieron el segundo puesto en la Región Este y comenzarán su búsqueda el viernes por la noche contra el puesto 15, Furman, en Filadelfia. Es oficialmente el último baile de Karaban.
“No siento ninguna presión”, me dijo Karaban esta semana en una entrevista que también promocionaba su asociación de marca con Great Clips. “Sí, no logramos los objetivos que queríamos, pero eso simplemente significa que la gente no cree en nosotros. La gente nos eligió para ganar el Gran Este, la gente vio todos estos logros por nosotros y no lo hicimos. No lo hicimos. Fue nuestra culpa. Obviamente es un sentimiento decepcionante el que tenemos. Pero al final del día, creo que simplemente impidió que la gente creyera en nosotros. Entonces, si la gente no quiere creer en nosotros, es su elección”.
Aquí está nuestra conversación, que ha sido condensada y editada para mayor claridad.
(Foto de Sarah Stier/Getty Images)
Ya has vivido algunos domingos de selección. ¿Qué tan emotivo fue para ti saber que era el último?
Karabán: Fue genial vivir la selección el domingo. Creo que los nervios nunca cambian realmente. Siempre estás entusiasmado con quién vas a interpretar y adónde irás. March Madness es casi como una nueva temporada en cierto modo, y es una sensación emocionante. Es emocionante ver a tus compañeros de equipo que no formaron parte de March Madness sentir estas emociones también. Trabajas muy duro todo el año para March Madness, por lo que es emocionante. Y ahora es el momento de ir partido a partido.
¿Cuál es el estado de ánimo del equipo después de que el partido por el título del Big East no salió como querías? Todavía tienes 29-5. ¿Qué opinas de la situación mental del grupo en este momento?
Karabán: Estamos en una buena posición. Obviamente el sábado no fue como queríamos, tuvimos mucha decepción y realmente traté de sacar ese juego de nuestro sistema. Pero, en última instancia, debemos seguir adelante, sabiendo la oportunidad que tenemos por delante y lo emocionante que es March Madness para todos. Estaba en un equipo donde no ganamos el torneo Big East y pudimos convertir eso en ganar un campeonato nacional (en 2022-23). No podemos dejar que lo que pasó el sábado defina cómo va nuestra temporada y realmente necesitamos seguir avanzando y aprender de ello, pero también asegurarnos de que no vuelva a suceder.
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Ambos equipos campeones durante su estancia en UConn fueron muy dominantes en el torneo de la NCAA. ¿Cuáles fueron las claves para encontrar este nivel de regularidad y ganar seis partidos seguidos?
Karabán: Nunca miramos hacia adelante en la imagen. Empezamos un juego a la vez. Para nosotros, será Furman quien comience (esta carrera). Simplemente bloquee y bloquee verdaderamente todo el ruido exterior. No queríamos escuchar nada de nadie más que de quienes nos rodeaban. Eran las únicas voces que importaban. Nos quedamos con eso, tuvimos una actitud positiva todos los días y realmente confiamos el uno en el otro, confiamos en los entrenadores y nos apoyamos unos en otros como compañeros de equipo para finalmente conseguir lo que queríamos.
Muchas veces a lo largo del año, el entrenador Hurley habla del crédito que le da al cuerpo técnico por desarrollar planes de juego y exploración. ¿Se amplifica este aspecto del juego durante estos rápidos cambios en el torneo de la NCAA?
Karabán: Siempre tengo confianza en el cuerpo técnico. En cada partido de este año me sentí más que preparado y me sentí listo para cada partido. Depende de nosotros como jugadores salir y ejecutar lo que ellos quieren que hagamos. Quienquiera que sea el asistente (entrenador), el cazatalentos siempre hace un gran trabajo y, durante mi estancia en March Madness, se prepararon sin parar para enfrentar a cualquier oponente. Entonces me siento más que listo. Sé que tenemos los mejores entrenadores, y el entrenador Hurley también acompaña a los cazatalentos en cada partido y se asegura de que estemos listos para comenzar. Siempre es un esfuerzo de equipo por parte de los entrenadores y son los mejores. Realmente son los mejores entrenadores.
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El calendario fuera de la conferencia que jugaste a principios de año incluía muchos equipos que ahora ocupan un lugar bastante alto en el torneo de la NCAA. ¿Qué tan bien crees que eso te preparó para algunos de los equipos que verás ahora y que no son necesariamente del Gran Este?
Karabán: Oh, eso nos preparó mucho. Todas las escuelas en las que hemos jugado (Arizona, Kansas, BYU) y todos estos oponentes de élite fuera de la conferencia con los que hemos jugado, nos dan confianza en la calidad de nuestro equipo. Pero también (nos mostró) lo que se siente jugar contra los mejores. Sentimos que teníamos el mejor horario fuera de la conferencia para prepararnos para tiempos como March Madness. Estaremos listos. Nos prepararemos. Realmente vamos a tener nuestros ojos puestos en Furman y seguir adelante. Estoy emocionado. Creo que hay todo un sistema de creencias que recorre nuestro programa, sabiendo que lo que hicimos en la desconferencia realmente podría traducirse en marzo.
En los momentos de esta temporada en los que UConn jugó su mejor baloncesto, ¿qué hizo clic para este equipo en particular?
Karabán: Creo que realmente nos apoyamos el uno en el otro. Estábamos ahí, dándonos confianza unos a otros. Estábamos allí para divertirnos. Y realmente estábamos jugando como si nos estuviéramos soltando. Realmente, juego como si no hubiera ninguna preocupación en el mundo. Viste la alegría que teníamos, viste la emoción. Pero en realidad creo que todo empezó en el lado defensivo también. Estábamos realmente convencidos defensivamente. Nos ocuparíamos del baloncesto y simplemente jugaríamos unos contra otros. Creo que es algo que debemos hacer en marzo y realmente disfrutar de todo de lo que somos parte.
(Foto de Patrick McDermott/Getty Images)
¿Por qué crees que el estilo ofensivo de UConn, que incluye tanta acción y movimiento, es tan difícil de defender para los equipos en el torneo de la NCAA?
Karabán: Creo que comienza con el hecho de que definitivamente somos el equipo que utiliza más movimientos sin balón y todas esas acciones complicadas. Realmente no hay otros equipos en otras conferencias que hagan tanto movimiento sin balón como nosotros. Creo que puede sorprender a los equipos saber que la mayoría (la mayor parte del tiempo) solo están protegiendo pantallas de balón o simplemente bolos individuales, cuando también tenemos tantas acciones con tantos contraataques para una determinada acción. Creo que es extremadamente difícil. Y además, si logramos ganar el viernes, también tendrás un día de preparación para nosotros. Y creo que tener una preparación tan corta puede ser realmente una ventaja para nosotros, con equipos que no pueden vernos en todo el año.
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Cuando tienes la oportunidad de hablar con algunos de tus compañeros de equipo que aún no han llegado al Torneo de la NCAA, ya sean estudiantes de primer año o transferidos, ¿qué les dices sobre lo serio que se necesita, pero también lo que es disfrutar la experiencia?
Karabán: Obviamente hay que mostrar cierta seriedad. Todos los equipos que forman March Madness son buenos. Quiero decir, todos están ahí por una razón. Por tanto, debes mostrar cierta seriedad y un profundo respeto hacia todas las personas con las que vas a jugar. Pero también hay que divertirse con ello. Has soñado con jugar en March Madness. Todos soñábamos con jugar baloncesto universitario y todos vimos March Madness crecer. Ser parte de esto siempre es especial, siempre es una bendición y no puedes darlo por sentado.
En ¿Quién es?Te ayudaremos a conocer a las estrellas, a los recién llegados y más a través de esta serie de preguntas y respuestas.
