Antes de la primera sesión de bullpen de Shohei Ohtani al comienzo del entrenamiento de primavera, el manager de los Dodgers, Dave Roberts, no fue sutil al preparar el escenario para la primera temporada completa del fenómeno bidireccional como lanzador vestido de azul de los Dodgers.
“Creo que definitivamente hay mucho más ahí”, dijo el patrón. “Y cualesquiera que sean mis expectativas sobre él, las suyas las superarán. Y creo que es justo decir que espera estar en la conversación sobre el Cy Young”.
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El camino hacia el honor más alto del juego para los lanzadores es arduo, un maratón de seis meses de desempeño en el montículo que exige tanto calidad como cantidad de entradas. Esto es cierto para aquellos que lanzan estrictamente y también para Ohtani, el único prospecto de Cy Young en la historia que también es uno de los mejores bateadores del planeta. Como fue el caso con muchas otras búsquedas de grandeza de Ohtani, este objetivo no tiene precedentes y roza lo insondable.
Pero tenía que empezar por algún lado, y su primera salida en 2026 fue un paso en la dirección correcta.
Enfrentando a los Cleveland Guardians en una noche inusualmente fría y lluviosa el martes por la noche en el Dodger Stadium, Ohtani trabajó seis entradas en blanco en la victoria de los Dodgers por 4-1, permitiendo solo un hit durante una salida impresionante que incluyó algunos destellos de locura pero que en su mayoría contó con Ohtani en la ofensiva con gran efecto. El único hit llegó cuando Rhys Hoskins conectó un barrido bajo y alejado por la línea del jardín izquierdo para un doble con dos outs en la cuarta entrada.
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De lo contrario, los únicos éxitos ofensivos de Cleveland provinieron de las ocasionales fallas de control de Ohtani, lo que llevó a tres bases por bolas y un hit por lanzamiento. En general, los bates de los Guardianes hicieron poco para combatir el extenso repertorio de Ohtani, que lo ayudó a acumular seis ponches, todos del tipo swing.
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La combinación de lanzamientos de Ohtani el martes parecía muy familiar a lo que habíamos visto en el pasado, con algunos ajustes interesantes a los que prestar atención. Velocidad en todos sus lanzamientos estaba uno o dos por debajo de sus promedios de la temporada el año pasado, pero Ohtani subió su calentador a 99.2 mph en la primera entrada, por lo que no es como si estuviera lanzando suavemente. En términos de uso, el aspecto más notable del plan de ataque de Ohtani en su debut de temporada fue una mayor dependencia de su curva de mediados de los 70 y su fantástico divisor de 80, dos ofertas que generalmente se han quedado atrás del líbero, su lanzamiento secundario de elección, en los últimos años.
El barrendero aún jugó un papel clave contra Cleveland (Ohtani destacó su salida al obligar a Hoskins a pelear con un out para un tercero y gol para terminar el sexto), pero es raro que este lanzamiento se registre como la cuarta oferta más utilizada de Ohtani. Queda por ver si esto refleja sólo el plan de juego del martes o un cambio más amplio hacia un nuevo régimen de lanzamientos fuera de velocidad y rompientes, pero aún vale la pena observar a los lanzadores con la profundidad del arsenal de Ohtani para tales desarrollos.
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La intriga en torno a la forma de lanzamiento de Ohtani se intensificó el martes, dado lo poco que vimos en el montículo durante la pretemporada. Ohtani no lanzó para el equipo de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol y sólo hizo dos aperturas oficiales en los entrenamientos de primavera, y el resto de su trabajo de preparación se llevó a cabo en bullpens y entornos simulados de backfield. Una semana antes de su debut en la temporada regular, ponchó a 11 Angelinos en su último entrenamiento de primavera, un prometedor adelanto de lo que estaba por venir. Pero esta salida requirió 86 lanzamientos para completar sólo cuatro entradas. El martes, Ohtani necesitó 87 lanzamientos para completar seis cuadros, una mejora alentadora en eficiencia incluso teniendo en cuenta los problemas de comando intermitentes.
El momento más divertido de la noche llegó tras la quinta ronda de trabajo de Ohtani. Después de sacar a Steven Kwan para terminar el juego, Ohtani se dirigió tranquilamente al dugout, solo para recordar de repente que tenía que abrir la parte inferior de la entrada en el plato. Antes de llegar a las escaleras, Ohtani corrió hacia el círculo de espera para prepararse para su tercera aparición en el plato del juego.
Esta secuencia única, en la que pasa directamente del lanzamiento al bateo en el juego, no es nada nuevo para Ohtani, por lo que tal vez el raro momento de olvido fue una especie de desliz físico freudiano, una admisión sutil de que su atención actual está efectivamente en el montículo, con los hits en paralelo. Una interpretación más probable es que Ohtani es humano y simplemente ha perdido la noción del orden de bateo, pero será fascinante observar cómo equilibra sus responsabilidades bidireccionales esta temporada, especialmente si el premio Cy Young está realmente en su mira.
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En lo que va de la temporada, Ohtani aún no se ha adaptado del todo en el plato, ya que todavía está buscando su primer hit extra base. Por supuesto, está lejos de ser el único bateador de los Dodgers que intenta encontrar su ritmo, y llegó a la base tres veces el martes, con dos bases por bolas y un sencillo. Pero cuando el estándar se ha fijado en las alturas que Ohtani ha alcanzado con el bate, incluso las muestras pequeñas sin una producción notable se vuelven notables.
Según su historial, no pasará mucho tiempo antes de que Ohtani comience a hacerlo tan bien como cualquiera. Y mientras esperamos esa inevitable buena racha en el plato, hay mucho que agradar del lado del lanzador de Ohtani, con una apertura y una efectividad de 0.00 intactas.
