Han reunido una plantilla llena de jugadores que viajaron al extranjero cuando eran adolescentes y fueron convocados por los mejores clubes europeos. Pagaron millones de dólares para encontrar un entrenador en jefe respetado y reconocido. Jugaron todos los partidos en casa frente a una multitud vestida de rojo, blanco y azul.
Había muchas razones para creer que esta podría ser una Copa Mundial decisiva para la selección nacional masculina de Estados Unidos, pero el final fue dolorosamente familiar el lunes por la noche en Seattle cuando los estadounidenses abandonaron el campo derrotados.
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Una campaña de la Copa Mundial de Estados Unidos que comenzó con tanto entusiasmo y promesa se detuvo abruptamente con una derrota desigual en octavos de final ante un oponente superior. Bélgica superó a Estados Unidos desde el primer minuto hasta el pitido final, lo que revela cuán grande sigue siendo la brecha entre las Barras y las Estrellas y una potencia europea, a pesar de que su famosa generación dorada ya pasó su mejor momento.
Por el contrario, el marcador final de 4-1 fue halagador para un equipo americano vulnerable en defensa, lento en el 50-50 balones y descuidado en la posesión. El único gol de Estados Unidos llegó con un tiro libre de Malik Tillman que se desvió en la cabeza de un defensor belga y entró en la red.
Otra derrota humillante plantea la pregunta: si Estados Unidos no puede competir seriamente por una Copa Mundial ahora, ¿dará algún día ese salto? Ocho veces en nueve apariciones en la Copa del Mundo desde 1990, Estados Unidos no ha logrado avanzar más allá de los octavos de final. No fue hasta 2002 que los estadounidenses alcanzaron los cuartos de final de la Copa del Mundo, sufriendo una controvertida derrota por 1-0 ante Alemania después de La mano que impidió el gol de Torsten Frings no fue sancionada.
La explicación más común de la incapacidad del USMNT para avanzar es que los atletas más grandes, más rápidos y más fuertes de este país suelen practicar otros deportes además del fútbol. Como dijo un abogado defensor penal de Houston en las redes sociales el lunes por la noche“Cada cuatro años, tomamos a los 11 mejores atletas de todos los demás países y los enfrentamos con los 4.000 mejores atletas de Estados Unidos, y vemos si podemos ganar. Es un ejercicio loco”.
Malik Tillman de Estados Unidos reacciona tras una derrota en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026 entre Estados Unidos y Bélgica.
(Jane Gershovich/ISI Photos vía Getty Images)
No hay duda de que el grupo de talentos del fútbol estadounidense sería mayor si LeBron James creciera soñando con convertirse en defensa central o si Tyreek Hill usara su velocidad y aceleración para correr con los balones o extender el campo en contraataques. La mayoría de los jugadores de élite de la NBA, NFL y MLB nunca jugaron fútbol de alto nivel cuando eran niños. Incluso aquellos que lo hicieron, como Odell Beckham Jr. O Nolan ArenadoFinalmente lo dejó para especializarse en otros deportes.
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Y, sin embargo, si se pregunta a los círculos del fútbol si desviar el talento de otros deportes transformaría al USMNT en una potencia global, la pregunta atraerá muchas miradas. Se apresuran a señalar que la habilidad es la cualidad más importante en el fútbol y que muchas superestrellas mundiales dependen del control del balón y la capacidad técnica en lugar de la velocidad y la fuerza.
Con una altura de 5 pies y 7 pulgadas y un peso de menos de 150 libras, Lionel Messi ha sido conocido desde la infancia como “La Pulga”, que en español significa “la pulga”. El mediapunta croata Luka Modric es sólo unos centímetros más alto que Messi. El fenómeno español Lamine Yamal tiene entre 5 y 10 años. Lo mismo ocurre con las superestrellas francesas Ousmane Dembélé y Kylian Mbappé. Por cada Erling Haaland, de 6 pies 5 pulgadas, que domina dominando a los defensores contrarios y ganando balones en el aire, hay muchos más que usan su toma de decisiones y su habilidad con el balón en los pies para ayudar a sus equipos a ganar.
“Simplemente no creo que sea tan simple como si tuviéramos 10 LeBrons jugando al fútbol, automáticamente seríamos un mejor país futbolístico”, dijo a Yahoo Sports Jeff Agoos, ex defensor del equipo nacional masculino de Estados Unidos y actual gerente general de los Portland Thorns, antes de la Copa del Mundo. “El fútbol es un deporte muy exigente. Es muy difícil controlar un balón y lleva mucho tiempo aprender esa habilidad. No creo que siempre se trate de ser más grande, más rápido y más fuerte”.
Para Agoos y muchos otros, el mayor problema del fútbol estadounidense no es la falta de capacidad atlética. Así se entrenaba a los deportistas que querían jugar al fútbol.
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El costo anual del fútbol de viaje es una barrera que impide que muchos niños de familias de bajos ingresos participen. La confusión con respecto a las muchas ligas y rutas de fútbol juvenil también es un problema, como lo es el hecho de que ganar es a menudo una prioridad mayor para los entrenadores juveniles que ser pacientes en la promoción del desarrollo de los jugadores.
“Nuestro fútbol juvenil en este país es un desastre”, dijo el mes pasado la ex estrella del USMNT Landon Donovan a The Rich Eisen Show. “Todos estos clubes juveniles te cobran tarifas locas. Se trata de ganar. Los niños se quedan atrás porque los clubes quieren ganar dinero, los entrenadores quieren ganar dinero. Quieren ganar y los niños no se desarrollan”.
US Soccer intentó por primera vez fortalecer su sistema de desarrollo juvenil en 1999 mediante la creación de un programa de residencia destinado a proporcionar un entorno de entrenamiento de élite para los 20 mejores jugadores jóvenes del país. Ocho años después, se lanzó la Academia de Desarrollo del Fútbol de EE. UU., que amplió el modelo del programa de residencia al nivel de clubes con la esperanza de brindarles a miles de adolescentes más mejores oportunidades para competir y desarrollarse.
Cuando la academia de desarrollo se disolvió en 2020, los clubes de la Major League Soccer habían comenzado a invertir millones de dólares en academias juveniles. Algunos clubes incluso tienen programas que comienzan en el nivel U-9.
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Algunos de los mejores jugadores estadounidenses del equipo de la Copa Mundial de este verano pasaron por el sistema de Academia de la MLS antes de cruzar el Atlántico. Tyler Adams se ha desarrollado a través de la Academia de los Red Bulls de Nueva York. Weston McKennie, Chris Richards y Ricardo Pepi son productos de FC Dallas Academy. Gio Reyna jugó en la academia del NYCFC antes de unirse al Borussia Dortmund.
El grupo de jugadores estadounidenses se ha ampliado hasta el punto de que Mauricio Pochettino, el entrenador en jefe antes mencionado, ha excluido de la plantilla a jugadores que contribuyen a los mejores clubes europeos. Yunus Musah, del Atalanta, fue un desaire cuatro años después de formar parte del once inicial del USMNT en Qatar. Johnny Cardoso, del Atlético de Madrid, no estaba seguro de estar en la plantilla del USMNT hasta que un prematuro esguince de tobillo lo sacó de la lista de candidatos.
“El hecho de que juegues en Europa no significa que automáticamente seas un jugador de nivel de selección nacional”, dijo a Yahoo Sports Renato Capobianco, ex administrador del USMNT y entrenador asistente de la MLS. “Creo que muestra un crecimiento tremendo”.
Estados Unidos pagó un alto precio para traer a Mauricio Pochettino, pero aún así no fue suficiente para avanzar más allá de los octavos de final.
(Fotos de John Todd/ISI vía Getty Images)
El gran obstáculo que el sistema de desarrollo estadounidense siempre tendrá que superar es que la cultura del fútbol aquí es diferente de la de países enloquecidos por el fútbol como España, Francia o Argentina. Yamal, Mbappé y Messi poseen dones físicos innatos, pero también nacieron en culturas donde el fútbol estaba en todas partes, donde desarrollaron una adicción al balón en sus pies y donde fueron empujados a maximizar sus talentos.
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Yamal comenzó a perfeccionar sus habilidades en una losa de concreto que también funciona como campo de fútbol para niños en su ciudad natal de Rocafonda, a 20 millas de Barcelona, en la costa española. Fue allí donde marcó sus primeros goles, donde desarrolló el talento de bailar disimuladamente entre los defensores rivales con una serie de trucos y movimientos.
Mbappé creció en los suburbios de París con carteles de Zinedine Zidane, Cristiano Ronaldo y Neymar cubriendo las paredes de su dormitorio. Él y sus amigos tenían todos el mismo sueño: jugar al fútbol profesional.
“Para nosotros el fútbol es diferente” Mbappé escribió una vez en el Players Tribune. “Es esencial. Es todos los días. Es como pan y agua”.
Las horas de tiempo no estructurado con una pelota son más difíciles de replicar para los niños estadounidenses. No hay tantos juegos informales en parques o patios de escuelas en Birmingham, Alabama, St. Louis, Missouri o Hershey, Pensilvania.
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Esta es quizás la razón más importante por la que Estados Unidos no ha logrado cerrar la brecha con los belgas en todo el mundo, pasando de ser un pilar de la Copa del Mundo a un contendiente de la Copa del Mundo.
En 1994, Thomas Dooley formó parte de un USMNT que avanzó fuera de su grupo local antes de perder 1-0 ante el eventual campeón Brasil en los octavos de final. Treinta y dos años después, Dooley se sorprende de que el USMNT sólo haya avanzado más una vez.
“Con el tamaño de la base de fanáticos en este momento y todas las academias que tienen, hubiera pensado que al menos ya estaríamos en las semifinales”, dijo Dooley a Yahoo Sports. “Y, sin embargo, todavía no hemos avanzado más que en 1994. Debe haber una razón para ello”.
A medida que el USMNT entra en un nuevo ciclo de Copas del Mundo, esa respuesta sigue siendo difícil de alcanzar.
