“Es fácil querer conducir uno de esos lindos autos kei. Otra cosa es poner a tu familia en él y conducir por la carretera a 70 mph entre una Suburban y una F-150”, dijo Tifani Sadek, directora del Programa de Derecho y Movilidad de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan.
Tomando su nombre de la palabra japonesa “kei-jidōsha”, que significa camión ligero, los coches kei se desarrollaron después de la Segunda Guerra Mundial para impulsar la industria automovilística japonesa y fomentar la propiedad de automóviles, y los vehículos calificaban para impuestos de circulación y primas de seguros reducidos.
No se trata de una marca per se, sino de una categoría de vehículos -limitada por tamaño y potencia- fabricados por varias empresas japonesas, entre ellas Honda, Suzuki y Daihatsu. Hay variantes de gasolina y eléctricas disponibles.
“El gobierno japonés ha promovido activamente los coches kei como parte de su política nacional”, dijo Shigeru Matsumoto, profesor de economía de la Universidad Aoyama Gakuin de Tokio. “Aunque los coches kei no son adecuados para viajes de larga distancia, se utilizan con frecuencia para los recados diarios”.
En las zonas rurales de Japón, donde las carreteras son estrechas, estos coches compactos a menudo se compran como segundo vehículo y son especialmente populares entre las mujeres, afirmó Matsumoto.
Siguen siendo poco comunes en Estados Unidos, pero la demanda de importaciones ha aumentado constantemente, según datos de exportación japoneses, en parte debido a un mantenimiento más barato y menores costos operativos.
McChristian dijo que compró el suyo por 900 dólares en una subasta en Japón hace casi tres años. Incluso después de pagar $2,500 adicionales en costos de envío, dijo, “no encontrará nada en el mercado estadounidense nuevo o usado que tenga tanta utilidad y confiabilidad por un precio tan bajo”.
Pero existen obstáculos mayores que el simple comportamiento del consumidor para esperar que los autos kei ingresen al mercado estadounidense. Los automóviles no cumplen con las normas federales de seguridad vehicular y muchos incluso carecen de bolsas de aire. Esto significa que es difícil obtener uno, ya que las importaciones sólo se permiten bajo una exención para automóviles de más de 25 años.
Aun así, un mosaico de leyes estatales adopta diferentes enfoques para su uso, y algunos estados los prohíben en las vías públicas o los limitan a calles vecinales de baja velocidad. Lone Star Kei, un grupo de defensa del cual McChristian es presidente, ha luchado por cambios legales en Texas y otros lugares.
El interés de Trump en los autos kei parece ser la fabricación de autos más pequeños similares en Estados Unidos. en lugar de facilitar el proceso de importación desde Japón.
Pocos de los principales fabricantes de automóviles kei tienen operaciones de fabricación de automóviles a gran escala en Estados Unidos.
Mike Smitka, profesor emérito de economía en la Universidad Washington y Lee, señaló la caída en las ventas de automóviles pequeños existentes en los Estados Unidos y agregó que existía una “barrera real en el lado de los costos para los fabricantes”.
“Habría que fabricar un automóvil desde cero, a nivel de planta de ensamblaje, que cumpliera con las especificaciones estadounidenses, porque la modernización es extremadamente costosa”, dijo.
Un automóvil estilo kei fabricado en Estados Unidos superaría fácilmente el precio típico de 10.000 dólares en Japón, dicen Smitka y otros.
En teoría, los obstáculos legales a una revolución al estilo kei podrían eliminarse si el Congreso modifica la ley de seguridad o aprueba nueva legislación que fomente su uso.
“No voy a contener la respiración ante esto”, dijo Sadek.
Otro camino sería que el gobierno federal actualizara las normas de seguridad, pero Sadek dijo que “cambiar una norma federal sólo lleva tiempo”.
Incluso si se hicieran estos cambios, la esperanza de ver ciudades estadounidenses llenas de autos kei parece lejana. “La realidad es que este tipo de automóvil sería en casi todos los casos el segundo o tercer automóvil que poseería una familia estadounidense”, dijo Thomas Prusa, profesor de economía en la Universidad de Rutgers.
Podría ser útil que ciudades densamente pobladas como Nueva York o Chicago o comunidades de jubilados en Florida, que ya han adoptado carritos de golf, utilicen dichos automóviles, dijo Prusa.
“Puedes imaginar cuánto más fácil sería el transporte en Nueva York si todos los neoyorquinos condujeran vehículos mucho más pequeños”, dijo. “Simplemente no veo que en Estados Unidos esto se ajuste a la cultura estadounidense en este momento”.
