SANTA CLARA, California — Hay momentos y restos de la victoria de Estados Unidos por 2-0 sobre Bosnia-Herzegovina el miércoles que sin duda resistirán la prueba del tiempo.
Gol y tarjeta roja de Folarin Balogun: la primera combinación de este tipo en un Mundial desde Zinedine Zidane hace 20 años.
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El calcetín ensangrentado de Malik Tillman: el resultado de que un oponente lo pisó y le cortó el zapato.
Valentía estadounidense: exhibida durante 26 minutos con escasez de personal, más otros 10 minutos de tiempo adicional.
El impecable tiro libre de Tillman: un aturdidor del tímido mediocampista del equipo que desató un rugido que aún resuena en todo el norte de California.
La voz cantante de Mauricio Pochettino, impulsada por la canción de celebración de los Estados Unidos, “Country Roads”, resuena a través de los parlantes nuevamente después de otra victoria.
Pero antes de que podamos explicar estas cosas, es necesario dar un paso atrás.
Los estadounidenses ganaron un partido eliminatorio de la Copa del Mundo por primera vez en 24 años y la segunda vez en su anodina historia. Ahora viajarán a Seattle y jugarán los octavos de final el lunes contra Bélgica, que los enfrentó en Atlanta en marzo por 5-2.
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Han ganado tres partidos en un solo Mundial. Si bien esto es común en las grandes potencias del fútbol, a veces sólo en la fase de grupos, Estados Unidos nunca lo había logrado antes. Demonios, antes de este verano, había ganado nueve partidos de la Copa Mundial en su historia.
En otras palabras, este no es un Mundial normal para Estados Unidos. Pero éste tampoco es un equipo americano normal.
(Reuters/Reuters)
El impulso que se generó en los dos primeros partidos y se estancó la semana pasada en una final intrascendente del Grupo D está ganando ritmo nuevamente.
“Para nosotros se trata de seguir soñando, seguir trabajando muy duro y competir, y todo es posible”, dijo Pochettino. “En el fútbol todo es posible, si crees en ello. Creemos que, con el debido respeto a Bélgica, con nuestros aficionados en Seattle, podemos ser muy competitivos y, por supuesto, intentar ganar el partido para pasar a la siguiente ronda”.
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Un viaje a los octavos de final no es nada nuevo; Estados Unidos perdió en esta etapa en 1994, 2010, 2014 y 2022. Pero con una ronda de 16 que se hizo necesaria debido al campo ampliado, los estadounidenses se enfrentaron temprano a sus demonios de la ronda de 16.
Eran los favoritos para ganar y merecían ganar. Fueron mejores en la primera parte y se vieron recompensados justo antes del descanso con el gol de Balogun. Incluso después de verse reducidos a 10 hombres en la segunda mitad, manejaron el juego hábilmente antes de que Tillman liquidara a Bosnia y Herzegovina.
Ahora buscarán su primer lugar en los cuartos de final desde que el equipo de 2002 venció a México en Corea del Sur.
Todo podría haberse desmoronado fácilmente tras la polémica tarjeta roja de Balogun.
(Anadolu vía Getty Images)
Durante la pausa de hidratación, Pochettino reunió a su equipo al margen.
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¿Su mensaje?
“Ahora tenemos que demostrar que somos un equipo, que estamos unidos”, afirmó en su rueda de prensa posterior al partido. “Era el momento de mostrarles a todos y mostrarnos que no son sólo palabras vacías cuando decimos que somos una familia. El equipo mostró las cualidades, la capacidad de competir, de luchar unos por otros. Estoy muy orgulloso, muy orgulloso de los jugadores. Son los héroes y merecen todo el crédito”.
Pochettino estuvo totalmente en desacuerdo con la decisión de la tarjeta roja, una decisión que no sólo dejó a Estados Unidos sin personal, sino que también dejó a Balogun (tres goles en el torneo) suspendido para el partido contra Bélgica.
“Nunca es una tarjeta roja”, dijo.
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Pochettino continuó elogiando a sus jugadores y dijo: “La forma en que manejaron la situación fue increíble y demostraron que éramos lo suficientemente maduros para seguir compitiendo”.
El defensa central Chris Richards se hizo eco de los comentarios de Pochettino.
“Esto demuestra lo fuerte que es el equipo”, afirmó. “Perdimos a un hombre y nadie estaba realmente estresado… Seguimos adelante, y creo que fue muy importante mantener la portería a cero, y la guinda del pastel fue el tiro libre de Malik”.
Ah, ese tiro libre.
Con el balón colocado justo fuera del área penal, Tillman y Antonee Robinson charlaron.
“Analizamos todas las formas posibles de realizar ese tiro libre”, dijo Tillman con una voz más propia de una biblioteca. “Hablamos de pasar por debajo del muro. Hablamos de ir (al lado del portero). Hablamos de pasar por encima del muro. Sé que algunos muchachos tenían dudas de que yo pasaría por encima del muro, pero practiqué eso en la práctica y estoy feliz de que haya entrado”.
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El disparo de Tillman fue algo hermoso. Levantó el balón por encima de la pared y con suficiente giro lo disparó hacia el lado cercano y fuera del alcance del portero Nikola Vasilj.
“En el peor momento, en un tiro libre, encajamos el segundo gol”, dijo Vasilj.
Tillman golpeó la pelota con un zapato nuevo después de que el zapato de un oponente atravesara el original.
“Me dolía”, dijo mientras estaba de pie frente a un micrófono, en calcetines. Aún no se había quitado el calcetín derecho, roto y manchado de sangre.
“Malik es un jugador increíble, lleno de talento”, dijo Pochettino.
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El gol fue un acto ruidoso de un hombre tranquilo.
“Obviamente soy un tipo diferente de persona en el campo”, dijo. “Tal vez realmente no ves mis emociones, pero si anotas, quiero decir, creo que viste mis emociones. Es un gran sentimiento y, por supuesto, un momento de mucho orgullo para mí”.
Desesperada por conseguir un gol, Bosnia y Herzegovina hizo ruido pero no logró sacudir la resistencia estadounidense.
Cuando sonó el pitido final después de 10 minutos más, un partido estadounidense que había ido ganando impulso durante las últimas tres semanas estaba nuevamente en movimiento.
En medio de las celebraciones, Pochettino se lanzó a “Country Roads”.
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Cuando empezó la canción, “es imposible no cantar”, dijo Pochettino con una sonrisa de oreja a oreja. “Es imposible porque es una canción increíble. Es muy conmovedora”.
También es imposible no dejarse llevar por este viaje americano.
“La madurez del equipo es increíble por la forma en que hemos crecido durante las últimas cinco o seis semanas”, dijo Pochettino. “Estamos muy orgullosos, muy orgullosos de ellos”.
