PHOENIX – CUANDO UCLA Al recordar un fin de semana que hizo historia, una imagen se destacará: Lauren Betts corriendo por la cancha, volviéndose hacia la anfitriona Madison Booker y saltando con los brazos en alto.
La blanqueada de Betts en la semifinal nacional del viernes contra Texas, que el locutor de ESPN Ryan Ruocco llamó “un bloqueo para siempre”, selló el lugar de los Bruins en su primer juego por el título de la NCAA. Ganaron el título el domingo por la tarde con una victoria 79-51 sobre Carolina del Sur.
El partido del domingo ni siquiera estuvo reñido, los Bruins dominaron de principio a fin. Los mayores de UCLA anotaron sus 130 puntos en la Final Four, y los titulares comenzaron a relajarse en el juego por el título con más de tres minutos restantes, comenzando con Betts y la escolta Kiki Rice. Gabriela Jáquez, quien creció en el sur de California y soñaba con jugar para UCLA desde pequeña, anotó un triple faltando 2:55 minutos y luego se fue a la banca para celebrar y secarse las lágrimas de alegría.
Durante años, UCLA fue un equipo exitoso que continuamente se perdía el escenario más importante. De 2016 a 2024, los Bruins perdieron seis veces en el Sweet 16 o Elite Eight. UCLA tuvo buenas temporadas que no fueron muy buenas.
Este año, finalmente todas las piezas encajaron: siete estudiantes de último año, cuatro de los cuales no comenzaron sus carreras universitarias en UCLA, pero llevaron el programa a la cima del deporte. Como demostró su salvamento del viernes, Betts, una pívot de 6 pies 10 pulgadas que se transfirió a UCLA desde Stanford antes de la temporada 2023-2024, jugó un papel clave que encajaba perfectamente en el equipo.
“Este espectáculo cambió mi vida de la mejor manera posible”, dijo Betts antes del partido por el título del domingo. “Estaré eternamente agradecido a UCLA. Es la mejor decisión que he tomado”.
Pero Betts no es el único campeón recién coronado que ha tomado un camino indirecto hacia Westwood.
La delantera Angela Dugalic partió hacia Oregon. Charlisse Leger-Walker comenzó en Washington State y su compañera guardia Gianna Kneepkens comenzó en Utah. Otra estudiante de último año de este año, Megan Grant, no tuvo que transferirse porque ya estaba en UCLA y jugaba softbol. Se unió al programa de baloncesto esta temporada, con la bendición del personal de softbol, para brindar una actitud contagiosa de alegría al equipo de baloncesto.
“Es mi responsabilidad poner los ladrillos que tenemos en la posición perfecta”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close, mientras guiaba la construcción paso a paso de los Bruins durante las últimas 15 temporadas. “No estamos simplemente tratando de construir un muro”.
En cambio, Close construyó un equipo campeón. En la quinta final a cuatro femenina, con los cuatro cabezas de serie No. 1 avanzando, los Bruins tomaron el primer lugar, terminando 37-1 y derrotando a los tres veces campeones Gamecocks por el título. Jáquez (21 puntos, 10 rebotes) y Betts (14 y 11) lideraron un juego que UCLA nunca perdió.
“Nos ayudamos mutuamente en los momentos más difíciles, nos apoyamos mutuamente”, dijo Betts. “Para mí, no se trata realmente de las victorias y derrotas, sino de todo este viaje que hemos recorrido juntos”.
Rice llegó a la Universidad de California en Los Ángeles en 2022 como el recluta número 2 del país al mismo tiempo que el recluta número 1, Betts, se fue a Stanford. Pensaron que iban a ser contendientes de Pac-12. Terminaron sus carreras universitarias como compañeros de equipo, ganando campeonatos nacionales y de conferencias.
“Es realmente genial poder jugar en Pauley Pavilion”, dijo Rice, “y poder mirar a nuestro alrededor cada vez que entramos a la cancha y ver todas las camisetas retiradas y los carteles del campeonato nacional. Sumar a ese legado significa mucho”.
CUANDO QUEDAN APUESTAS Stanford en 2023, después de un año su confianza se vio sacudida. Continuó luchando durante su primera temporada con los Bruins, pero se tomó un descanso de salud mental que le permitió restablecer tanto su vida como su carrera en el baloncesto.
“Lo más importante que he aprendido en mis tres temporadas en UCLA es que siempre tengo que creer en lo que puedo hacer y rodearme de buena gente”, dijo Betts.
“No importa lo que haga en la cancha, eso no disminuye mi valor como persona. Tengo gente que me ama sin importar cuántos puntos anote”.
Esta tranquilidad ha ayudado a Betts a desarrollar su potencial en la cancha. Betts, All-American del primer equipo y Jugador Defensivo del Año de los Diez Grandes las dos últimas temporadas, también fue el Jugador del Año de los Diez Grandes de esta temporada. Se espera que sea una selección alta de primera ronda en el draft de la WNBA el 13 de abril. Rice, Jaquez, Leger-Walker, Kneepkens y Dugalic también podrían ser seleccionados.
El bloqueo de Betts contra Booker en la semifinal del viernes es un ejemplo de cómo un partido extremadamente emocionante puede parecer casi rutinario. Si Betts no hubiera hecho una incorporación oportuna, los Longhorns podrían haber anotado tres puntos y empatado el juego. En cambio, Betts se hizo cargo del bloqueo, agarró el balón y se lo pasó a Rice, quien no podía esperar a recibir una falta e ir a la línea para sellar la victoria con tiros libres.
“Es uno de los mejores defensores que he visto en mi vida”, dijo Leger-Walker sobre Betts. “Cuando ella hace algo así, cambia la dinámica. Dependemos mucho de ella para cosas como esta y ella es consistente con eso”.
También se sintió como un momento simbólico: el exorcismo oficial de los demonios de las semifinales del año pasado, cuando UCLA perdió ante UConn 85-51, un final sombrío para una de las mejores historias de la temporada. Betts fue el único Bruin que anotó cifras dobles con 26 puntos.
Sin embargo, los jugadores dicen que se motivaron después de que el tan esperado viaje a la Final Four de la temporada pasada no fuera como esperaban. Leger-Walker jugaba para los Bruins en ese momento, aunque estuvo fuera de juego esta temporada por una lesión de rodilla que sufrió en enero de 2024 mientras jugaba para el estado de Washington. Kneepkens observó la Final Four de 2025 desde lejos, sabiendo que estaba lista para ser transferida desde Utah.
“En ese momento esperaba estar en esta posición”, dijo Kneepkens.
Rice y Jaquez, los dos Bruins restantes en la codiciada clase de primer año de cinco hombres en el otoño de 2022, tampoco creían que llegarían a la cima.
“Ese siempre fue el plan que tuve antes de venir a UCLA para mí y para Kiki como estudiante de primer año: llegar al Final Four, ganar un campeonato nacional”, dijo Jáquez, cuyo hermano, Jaime Jr., jugó para el equipo masculino de los Bruins y ahora juega para el Miami Heat de la NBA.
“Nunca pensé en mudarme. Algunas personas me preguntaron: ‘¿Por qué te quedaste?’ Le pregunté: ‘¿Por qué debería irme?’ Amo la UCLA”.
“Demuestra el fuerte vínculo que tienen con Cori”, dijo la entrenadora de Carolina del Sur, Dawn Staley, sobre Jáquez y Rice. “Eso significa que son la base para llegar a ese nivel. No hay nada más fuerte que la confianza y la lealtad que se necesitan para permanecer en un programa del que has formado parte”.
CERCA, CALIFORNIA El nativo, que jugó en la Universidad de California, Santa Bárbara, fue asistente en la Universidad de California a principios de la década de 1990 y conoció al legendario entrenador masculino de la Universidad de California, Los Ángeles, John Wooden, quien ganó 10 campeonatos de la NCAA. Murió un año antes de que ella regresara para hacerse cargo de las mujeres de UCLA en 2011 después de trabajar como asistente en la Universidad Estatal de Florida.
Sus filosofías siempre le atrajeron. Es fácil imaginar que los Bruins amantes de la madera de Close hayan asegurado el segundo campeonato nacional para el programa femenino de UCLA.
La primera fue en 1978, antes de que la NCAA gobernara el baloncesto femenino. Liderados por la miembro del Salón de la Fama Ann Meyers Drysdale, los Bruins mejoraron a un récord de 27-3 y ganaron el campeonato de la AIAW con una victoria de 90-74 sobre Maryland. La era de la NCAA no comenzó hasta 1982.
Estos Bruins son muy conscientes de reconocer a sus antepasados.
“Esta es una oportunidad para nosotros de iluminarlos y decirles: ‘Te vemos, te apreciamos. Eres parte de por qué estamos aquí'”, dijo Close. “Algunas de las mujeres de este equipo están aquí en el edificio. Tienen nuestros abonos de temporada”.
Meyers Drysdale, asociado desde hace mucho tiempo con los Phoenix Suns y Mercury, estuvo en la arena este fin de semana para los juegos de los Bruins.
“Estoy muy orgulloso de que este equipo haya jugado lo mejor que pudo cuando fue necesario”, dijo Meyers Drysdale a ESPN el domingo. “Cori es una entrenadora increíble y representante de nuestro juego: su preparación y lograr que estas jóvenes crean, se sacrifiquen y sean desinteresadas unas por otras. Cori ha construido una gran base. Estoy muy orgullosa de todas ellas”.
El baloncesto femenino en la Universidad de California en Los Ángeles siempre inspirará respeto por los pioneros de 1978. Ahora el tamaño del programa está oficialmente aquí.
Betts se rió mientras intentaba explicar uno de sus dichos favoritos de Close.
“Los anillos acumularán polvo y… ¿cómo los llamas? – pancartas. Banderas… lo que sea. Los recuerdos que creas… hmm, algo así. Lo dice todo el tiempo”, dijo Betts con una sonrisa. “Es un mensaje hermoso, pero lo escucho mucho”.
Más tarde, Close dio una cita real: “Las pancartas cuelgan en los gimnasios y los anillos acumulan polvo, pero en quién te conviertes y en quién influyes es lo que conservas para siempre”.
Eso es cierto, pero UCLA ahora tiene un cartel del campeonato de la NCAA y anillos para conservar para siempre.
