La NCAA anunció el jueves que los torneos de baloncesto masculino y femenino de la NCAA se ampliarán a 76 equipos.
Esta es la primera vez que el torneo masculino se amplía desde 2011 y la primera vez que el torneo femenino se amplía desde 2022.
“Ampliar los campeonatos de baloncesto masculino y femenino de la División I es la decisión correcta para los estudiantes-atletas y los programas que ahora tendrán acceso a los principales eventos de los deportes universitarios”, dijo Tim Sands, presidente de la junta directiva de la División I y presidente de Virginia Tech. “Como líderes de la NCAA, estamos especialmente entusiasmados de ofrecer juegos adicionales y altamente competitivos a los fanáticos que esperan con ansias el March Madness cada año”.
La expansión de 68 a 76 equipos marca el mayor aumento en el torneo masculino desde que pasó a 64 equipos en 1985. El número de equipos aumentó de 64 a 65 en 2001, y luego se agregaron tres equipos más en 2011 para formar los Primeros Cuatro.
Con el aumento a 76, los Primeros Cuatro, que juegan dos veces al día en Dayton, serán reemplazados por una ronda inicial de 12 juegos. El martes y miércoles del torneo masculino se disputarán 12 partidos, en los que jugarán 24 equipos en dos ciudades diferentes. Actualmente, habrá tres juegos cada día en Dayton y tres juegos cada día en una segunda ciudad que aún no se ha determinado, y fuentes le dijeron a Pete Thamel de ESPN que se espera que el segundo sitio esté al oeste de la zona horaria del este para ayudar con la logística.
Para las mujeres, los 12 partidos de la ronda inaugural se jugarán el miércoles y jueves desde el domingo de selección hasta el inicio de la ronda 64 el viernes en los 12 campus designados como anfitriones de la primera y segunda ronda.
La mitad de los 24 equipos de la primera ronda serán los equipos peor clasificados de las eliminatorias automáticas; el resto serán los equipos peor clasificados de los grupos grandes.
La tradicional primera ronda de 64 equipos y las rondas posteriores seguirán siendo las mismas tanto para el torneo masculino como para el femenino.
“March Madness es la mejor postemporada en todos los deportes, y este nuevo formato continuará ese legado al crear juegos aún más atractivos para los fanáticos y estudiantes-atletas”, dijo el presidente del Comité de Baloncesto Masculino de la División I, Keith Gill, comisionado de la Conferencia Sun Belt.
La medida para expandir el Torneo de la NCAA ha estado en marcha durante más de tres años a medida que se expande el College Football Playoff y el atletismo universitario lidia con la realineación de las conferencias y la expansión de las cuatro conferencias más grandes. En enero de 2023, la Junta Directiva de la División I de la NCAA aprobó la recomendación del comité de transformación de ampliar todos los eventos de campeonatos deportivos para incluir el 25% de los equipos. Este verano, el comité de baloncesto masculino comenzó a discutir la ampliación de la cancha.
La NCAA presentó planes de expansión a los comisionados de la conferencia de la División I en el verano de 2024, incluidas opciones para aumentar los campos a 72 o 76 equipos. El presidente de la NCAA, Charlie Baker, apoyó públicamente la medida en la primavera de 2025 y ha reiterado repetidamente su apoyo, señalando el acceso como la principal razón de la expansión.
“Desde mi perspectiva, cuantos más equipos podamos incluir en el torneo y hacer que todo funcione logística y matemáticamente, mejor”, dijo Baker en febrero. “Esto dará a más niños la oportunidad de experimentar esto”.
Si bien el verano pasado se informó sobre una posible expansión del Torneo de la NCAA 2026, el impulso entre los tomadores de decisiones y los comisionados de la conferencia fue claramente hacia la expansión.
Los diversos comités que tuvieron que aprobar esas decisiones (el Comité de Baloncesto Masculino y Femenino de la División I, el Comité de Supervisión del Baloncesto Masculino y Femenino de la División I, el Comité de Finanzas de la División I, la Junta de Gobernadores de la División I y la Junta de Gobernadores de la NCAA) votaron oficialmente a favor de la expansión el jueves.
