Rivales. Vecinos.
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Esta es una historia deportiva rica en historia, pero que rara vez ha tenido tanta importancia.
Un equipo de fútbol femenino de Corea del Norte saldrá al campo en Corea del Sur el miércoles, convirtiéndose en el primer equipo deportivo del aislado estado con armas nucleares que visita el Sur democrático en casi ocho años.
El raro choque ha despertado un intenso interés, proporcionando un escaparate de alto perfil no sólo de las proezas del régimen de Kim Jong Un, sino también de los esfuerzos para continuar construyendo vínculos entre estos dos países que técnicamente todavía están en guerra.
Kim está aplicando una política más hostil hacia Corea del Sur, aliado de Estados Unidos, consolidando a su vecino como el “principal enemigo” del Norte y rechazando los repetidos intentos de diálogo del presidente liberal surcoreano, Lee Jae Myung.
“Sólo vinimos aquí para jugar el partido”, dijo Ri Yu Il, entrenador del Naegohyang Women’s FC de Pyongyang.
Naegohyang se enfrentará al Suwon FC Femenino de Corea del Sur el miércoles en las semifinales de la Liga de Campeones Femenina de la Confederación Asiática de Fútbol, un prestigioso torneo regional.
Pero será difícil centrarse únicamente en el terreno de Suwon, una ciudad al sur de Seúl.
El interés público en este inusual enfrentamiento Norte-Sur ha sido alto: las 7.087 entradas generales se agotaron en cuestión de horas la semana pasada.
También en las gradas habrá unos 3.000 espectadores de grupos cívicos respaldados por el Ministerio de Unificación de Seúl, que se espera que animen a ambos lados.
“Cualquiera que sea el resultado, animaremos con entusiasmo a ambos equipos para que los dos valores fundamentales del deporte -‘juego limpio’ y ‘paz’- se realicen plenamente”, dijeron los grupos en un comunicado.
Ri, el entrenador norcoreano, dijo a los periodistas que “la cuestión de los aficionados no es algo en lo que yo, como entrenador, o nuestros jugadores, pensemos. Creo que sólo nos centraremos en el partido”.
La delegación norcoreana, compuesta por 27 jugadores y 12 miembros del personal, viajó vía Beijing antes de llegar al aeropuerto internacional de Incheon el domingo.
Naegohyang venció a Suwon en la fase de grupos del torneo, y otra victoria el miércoles enviaría al club norcoreano a la final de este fin de semana, donde se enfrentaría al Melbourne City FC o al Tokyo Verdy Beleza.
Corea del Norte es una especie de potencia en el fútbol femenino, ganando con frecuencia competiciones juveniles y compitiendo a un nivel mucho más alto que sus equipos masculinos.
Es probable que Pyongyang utilice el evento para proyectar una imagen de estabilidad y fuerza, dicen los analistas, aunque también podría brindar una oportunidad para que los liberales surcoreanos mejoren las relaciones.
Intentará aprovechar la oportunidad para demostrar “su confianza en la estabilidad de su régimen a través de logros como potencia deportiva”, dijo Lim Eul-chul, un experto en Corea del Norte de la Universidad de Kyungnam, añadiendo que el partido también podría permitir a la administración surcoreana de Lee “mejorar las relaciones intercoreanas”.
“El movimiento de los atletas según los estándares deportivos internacionales sugiere que todavía funcionan canales mínimos de comunicación y garantías de seguridad entre las dos Coreas”, añadió.
Señaló, sin embargo, que los jugadores norcoreanos podrían estar sujetos a controles estrictos.
“Es probable que Pyongyang imponga niveles de control sin precedentes, incluidas severas restricciones al contacto con individuos surcoreanos”, dijo.
La AFC no respondió a una solicitud de comentarios.
La diplomacia deportiva ya ha desempeñado un papel en las relaciones entre las dos Coreas.
“Históricamente, la diplomacia deportiva ha ayudado a impulsar el compromiso intercoreano”, dijo Victor Cha, director de asuntos asiáticos del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos de 2004 a 2007.
Según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, las dos Coreas formaron un equipo conjunto de tenis de mesa en 1991 que venció a China. También marcharon bajo una bandera unificada durante la Juegos Olímpicos de Verano de Sydney 2000 y los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018 en Corea del Sur.
La última vez que Corea del Norte envió su equipo nacional de fútbol femenino al Sur fue hace más de una década, durante los Juegos Asiáticos de 2014 en Incheon.
“Celebrar el partido no sería algo malo y podría ser una apertura diplomática”, añadió Cha, señalando que el partido tendría lugar días después de la visita del presidente Donald Trump a China, un partidario clave de Corea del Norte.
Stella Kim informó desde Seúl y Jay Ganglani desde Hong Kong.
