Al amanecer del 20 de enero, cuatro miembros de la tripulación tomaron dos esquifes en direcciones opuestas para esparcir kilómetros de anzuelos cebados a lo largo de una cuerda horizontal, con la intención de traerlos de regreso por la noche y encontrarse con el Fiorella en un punto de encuentro. Valencia volvió a llamar a su padre. Todavía podía oír el dron y el avión, dijo, pero estaban más silenciosos que antes. “Hasta ahora, todo bien”, le dijo a Johnny. En mitad de una frase, la conexión se cortó. Los minutos prepagos del Valencia deben haberse agotado, pensó Johnny; él y su esposa comenzaron a llamar a amigos para juntar dinero y agregar más.
Flores y Álvarez, en una de las lanchas, flotaban a unas quince millas náuticas al este de la Fiorella. Alrededor de la una, mientras tomaban un descanso, notaron una columna de humo hacia el oeste, “muy alta, muy negra, muy grande”, según Flores. Habían hablado con Valencia por radio unas horas antes; ahora sus llamadas ya no conectaban. Durante una hora más, el humo siguió subiendo.
Finalmente, Flores y Álvarez llegaron al punto de encuentro, donde no había señales de la Fiorella ni del otro esquife. Al día siguiente, filmaron un video con su teléfono celular mientras arrojaban su captura (media docena de pequeños tiburones azules) para aligerar la carga, dándose cuenta de que tendrían que intentar regresar a la costa, a cientos de millas de distancia, con el poco combustible que tenían. “El barco simplemente desapareció”, grita Flores en la grabación. “Estamos totalmente perdidos aquí”. Los hombres pronto estuvieron fuera del agua. La mañana del 22 de enero, otro barco, Dios Es Mi Guía, los encontró quemados por el sol y deshidratados.
Esa tarde, los propietarios del Fiorella, Eduardo Moreira y Nancy Rivera, denunciaron la desaparición del barco y al día siguiente presentaron una denuncia ante la fiscalía, lo que dio inicio a una investigación preliminar. Funcionarios de la Marina en Manta, una ciudad portuaria cercana más grande, dijeron que se había activado una búsqueda, pero no proporcionaron detalles. Los propietarios, ansiosos y cada vez más desesperados, alquilaron un barco y comenzaron su propia búsqueda; Unos días más tarde, la tripulación descubrió partes del palangre del Fiorella flotando a unas noventa millas náuticas al noroeste de su última posición registrada. Los propietarios informaron de su hallazgo a la Marina y a la fiscalía, pero, según Juan Alvia Cevallos, abogado que los representa a ellos y a las familias de los desaparecidos, nadie pidió nunca inspeccionarlo.
Alvia y las familias han llegado a dudar de que se esté realizando una búsqueda oficial; de hecho, parece que la Marina, según un informe posterior, esperó nueve días completos desde la alerta inicial para encargar a otro barco la búsqueda del Fiorella, instruyéndole sólo para escanear a lo largo de su ruta existente, hasta llegar a las Galápagos, lejos de las últimas coordenadas conocidas del Fiorella. Después de aproximadamente un mes, la Marina cambió la búsqueda de “activa” a “pasiva”, procedimiento estándar cuando las autoridades creen que la probabilidad de encontrar sobrevivientes es baja. Las familias insistieron en que los hombres desaparecidos no tenían vínculos con el narcotráfico y necesitaban una explicación por lo sucedido. Pero, según Alvia, durante una visita a la Autoridad Portuaria de Manta, un oficial de la marina sugirió a las familias que los hombres sabían en qué se habían metido y “que debían afrontar las consecuencias”.
La provincia marítima de Manabí, que incluye Manta y Jaramijó, ha sido completamente transformada en las últimas dos décadas por el narcotráfico y diversos intentos de reprimirlo. A principios de la década de 2000, los traficantes de cocaína colombianos, buscando escapar de controles más estrictos en su país, comenzaron a redirigir sus envíos a las ciudades costeras de Manabí y otras partes de Ecuador. También llegaron emisarios del Cártel de Sinaloa. A navegantes expertos en lugares como Jaramijó se les ofrecieron grandes sumas de dinero para mover paquetes de droga y luego transportar combustible a barcos de narcotráfico, que a su vez enrutarían los cargamentos a Centroamérica y México. las redes de putaso “reparadores”, parecían coaccionar a los pescadores que se resistían, a menudo robando motores de barcos para endeudarlos y, en consecuencia, convertirlos en esclavos de los traficantes. (En los últimos dos años, al menos siete capitanes de barcos han sido asesinados en la región de Manta; la policía ecuatoriana sospecha que los asesinatos fueron represalias por resistirse a las órdenes de los traficantes o estaban relacionados con disputas entre ellos).
