El vídeo era claro; el momento rara vez lo es. En el minuto sesenta y cuatro del partido de la selección masculina de Estados Unidos contra Bosnia y Herzegovina, Folarin Balogun, el delantero estrella de Estados Unidos, que en la primera mitad había marcado el único gol del partido para dar a los anfitriones una ventaja de 1-0, se abalanzó sobre un balón suelto en la banda izquierda, luchando por la posición con Tarik Muharemović, el central de Bosnia. Balogun abrió las piernas para mantener el equilibrio y su pie derecho rozó la parte posterior de la pantorrilla de Muharemović antes de aterrizar en el tobillo de Muharemović. Esto fue, a una velocidad normal en el transcurso del juego, una falta normal y un contacto involuntario en un juego físico. Pero la regla no tiene en cuenta la intención y el juego no se juzga en tiempo real.
Mientras Muharemović caía al suelo, visiblemente angustiado, llegó la noticia de una revisión en vídeo desde un costado del campo. En casa, decenas de millones de aficionados estadounidenses tuvieron la oportunidad de ver la repetición, ralentizada con una precisión convincente. La probabilidad de una tarjeta roja por “falta grave” aumentó con cada cuadro de Zapruder. Las fotos eran particularmente condenatorias: el pie de Balogun posado sobre el tobillo torpemente doblado de Muharemović. Entonces Balogun se fue y recibió una tarjeta roja directa. Se quedó atónito en el campo durante otros quince o veinte segundos mientras sus compañeros –e incluso un jugador bosnio– se acercaban para consolarlo, antes de dirigirse hacia el túnel, dejando a los estadounidenses a falta de treinta minutos para el final.
La Copa del Mundo ya parecía estar saliendo de su eje. A principios de esta semana, Alemania fue eliminada por un equipo de Paraguay al que Estados Unidos había dominado fácilmente en su primer partido. Luego los Países Bajos fueron arrasados por Marruecos. Y apenas unas horas antes del partido contra Estados Unidos, Inglaterra se impuso por poco a la República Democrática del Congo, salvada por un espectacular gol con el pie de Harry Kane en los minutos finales. Ahora Estados Unidos, jugando frente a un público ferozmente partidista en Santa Clara, California, y habiendo entrado al partido contra Bosnia como favorito, se encontró, en el instante de una tarjeta roja, en la posición más familiar de no favorito.
Balogun, después de todo, se había convertido en la nueva estrella del equipo, un delantero que tenía la fuerza para defenderse en el área y la técnica para rematar con habilidad e impulso. Estuvo a punto de marcar un buen gol treinta y un minutos después, después de que Weston McKennie le cediera el balón mientras se separaba de su defensor. Pero el gol fue recordado cuando las cámaras detectaron un ligero fuera de juego. Sin embargo, el disparo pareció ser una señal de que la prensa estadounidense, que hasta ahora había sido menos efectiva que la prensa de alto octanaje que había abrumado a Paraguay y Australia en sus dos primeros partidos, estaba desgastando a la defensa bosnia. Luego, justo antes del descanso, Tim Weah contrarrestó un débil despeje a Tyler Adams, quien dejó pasar el balón a Malik Tillman, quien se lo envió a Balogun en la parte superior del área. Balogun estaba fuertemente defendido. El pase había sido desviado y el balón quedó justo detrás de él, pero de alguna manera logró recogerlo y meterlo en la portería. Ahora Balogun –nacido en Nueva York, criado en Londres, reclutado vigorosamente para el equipo estadounidense, el símbolo más brillante de sus ambiciones– estaba fuera del juego, así como del siguiente, si Estados Unidos lograba llegar tan lejos.
Pero Estados Unidos, cuya zaga era considerada la mayor debilidad del equipo antes del torneo, pareció responder al llamado con más energía, no menos, y se mantuvo firme. Y a pesar de esta desventaja (o tal vez a causa de ella), los tenaces centrocampistas mantuvieron la presión en el otro extremo del campo siempre que fue posible. Cuando Sergiño Dest fue recompensado con un tiro libre al borde del área penal en el minuto ochenta y dos, Tillman lo atrapó. No intentó ningún engaño, nada que pudiera malinterpretarse o pensarse demasiado. Curvó el balón justo por encima de la pared aleatoria formada por los defensores bosnios y hacia la portería. Después del partido, Tillman se presentó en el palco de prensa sin zapatos, con el calcetín ensangrentado donde el zapato de un defensor le había perforado la bota.
