Como buen delantero, Folarin Balogun nunca pierde de vista la portería. El objetivo del equipo estadounidense en la Copa del Mundo de este año no era sólo ganar, algo que ya han logrado, sino inspirar.
Y así Balogun se encontró en el campo estrechando la mano del árbitro brasileño Raphael Claus, unos 45 minutos después de que Claus le hubiera dado una polémica tarjeta roja en la victoria del miércoles sobre Bosnia y Herzegovina que lo descartaría del partido de octavos de final del lunes contra Bélgica.
“Los niños pequeños están mirando y tenemos que mostrarles lo que deben hacer, incluso si parece injusto”, dijo Balogun el viernes.
“Esta no es una excusa para ser irrespetuoso o no hacer lo correcto. Me doy cuenta de que muchos espectadores estadounidenses pueden estar viendo la Copa del Mundo por primera vez. Por eso es importante que, si te sucede algo bueno o malo, sigas siendo tú mismo”.
Eso no significa que Balogun no pensara que la tarjeta roja fuera injusta. Sí. Definitivamente cree que algo malo le ha pasado a él y a su equipo porque Balogun, el máximo goleador de los estadounidenses con tres goles en otros tantos partidos, tendrá que perderse el partido más importante del equipo en una generación.
Simplemente significa que Balogun, que celebró su cumpleaños número 25 el viernes, es lo suficientemente maduro como para comprender que un partido -incluso un partido de clasificación para la Copa del Mundo- es sólo un juego.
“Fue una verdadera montaña rusa”, dijo antes del entrenamiento del equipo en la Universidad de Washington. “Hubo muchas emociones diferentes. Estaba nervioso, estaba feliz. Pero para mí era importante mantener la calma. Nunca quiero reaccionar con ira y emoción”.
Balogun, que había dado a su equipo una ventaja de 1-0 en los últimos segundos de la primera parte, chocó con Tarik Muharemovic en el minuto 16 de la segunda parte, y cuando el defensor bosnio puso su pierna derecha debajo del pie derecho de Balogun, el estadounidense accidentalmente le pisó el tobillo derecho, provocando que se torciera torpemente.
El delantero estadounidense Folarin Balogun pisó el pie del defensa de Bosnia y Herzegovina Tarik Muharemovic y recibió una tarjeta roja.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Ambos jugadores cayeron y Claus no señaló falta ni sacó tarjeta. Sin embargo, después de que el árbitro asistente de vídeo le instó a ver la repetición, Claus se alejó del monitor y recibió una tarjeta roja. Esto resultó en que Estados Unidos terminara el partido del miércoles con sólo 10 jugadores y Balogun fuera descalificado para el partido del lunes. US Soccer dijo el viernes que el comité disciplinario de la FIFA no había añadido ningún partido a la suspensión de Balogun.
“Hay escenarios que simplemente no se pueden evitar”, dijo, “y se debe tener en cuenta el contexto al revisarlos. Sentí que ese no era el caso aquí. No había ningún lugar donde poner mi pie firme. Sería inevitable”.
“Creo que una tarjeta amarilla sería justa. (Pero) es algo que pasó, así que tenemos que seguir adelante y tengo que aceptarlo. Lo más importante es centrarnos en el panorama más amplio, que es Bélgica”.
Reemplazar a Balogun no será fácil, ya que ha demostrado ser uno de los jugadores más efectivos y creativos del equipo, anotando y dando el visto bueno en las tres victorias de Estados Unidos.
“Tenemos muchachos que pueden reemplazar al equipo y tienen que estar preparados para la oportunidad de dar un paso adelante”, dijo el mediocampista Tyler Adams. “Cuando extrañas a un jugador como Balo, por supuesto, todo cambia un poco. Pero fuimos flexibles. Los muchachos demostraron que estaban listos para jugar”.
Los sucesores más probables son Ricardo Pepi y Haji Wright. Pepi, que ha marcado 16 goles con el PSV en la Eredivisie holandesa esta temporada, jugó 90 minutos en lugar de Balogun en la derrota de Estados Unidos ante Turquía en el último partido de la fase de grupos. Wright, que anotó 17 goles en la Premier League para el Coventry City, jugó en los cuatro partidos de Estados Unidos en la Copa del Mundo de 2022, anotando un gol, pero solo hizo una aparición en el torneo de este verano.
“Balo es una parte importante de nuestro equipo y es decepcionante para él perderse el próximo partido”, dijo Wright, quien creció en Culver City y pasó tres años en la academia del Galaxy. “Pero siempre estaré listo y preparado para lo que venga”.
Una victoria sobre Bélgica colocaría a Estados Unidos en los cuartos de final de un Mundial por segunda vez en la historia. También le daría cuatro victorias en torneos, el doble de victorias en cualquier Copa del Mundo anterior y marcaría la primera vez que los estadounidenses logran dos victorias por nocaut en el mismo torneo.
El delantero estadounidense Ricardo Pepi persigue el balón durante el partido de la Copa Mundial contra Bosnia y Herzegovina en el Levi’s Stadium de Santa Clara, California, el miércoles.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Es un momento, admitió Adams el viernes, que muchos jugadores han estado esperando toda su vida.
“Hay que disfrutar el momento, eso es seguro”, afirmó. “Tener la oportunidad de jugar los octavos de final, que obviamente fue nuestro último partido de la Copa del Mundo, pero fue el primer partido de la fase eliminatoria, no el segundo, fue emocionante. Fue agradable probar lo que es jugar algo más arriesgado en el último partido. Creo que es una buena preparación.
“Lo más importante es avanzar y llegar lo más lejos que podamos. Aquí tenemos una buena oportunidad para hacerlo”.
