Cómo continúa evolucionando Max Muncy, candidato a la tercera selección del Juego de Estrellas

Mientras el tercera base de los Dodgers, Max Muncy, se movía con fluidez a través de un helicóptero en el borde del césped del cuadro de Camelback Ranch e hizo un tiro a primera, su trabajo de temporada baja comenzó a encajar.

No estaba pensando en el ángulo que le estaba dando a la pelota, ni en cómo ponerse en la posición correcta para lanzar, ni nada, en realidad. Simplemente se movió instintivamente.

“Así es como me gusta presentarlo en mi trabajo, no es necesariamente tradicional”, dijo Muncy al Times el jueves. “Me gusta jugar con una mano, a veces con los pies, a veces con el equilibrio, y eso es lo que funciona muy, muy bien para mí. Simplemente no podía incluir eso en el juego. Y finalmente tener esas dos primeras bolas (esta primavera) de esa manera sacudió todo en mi cabeza y me dio la libertad de saber que puedo hacerlo cuando sea necesario”.

Muncy tuvo una primera mitad impresionante. Su .871 de OPS hasta el jueves lidera a los antesalistas de la Liga Nacional. Está en camino de alcanzar su porcentaje de slugging más alto (.513) en cinco años. Pero lo que más le enorgullece es el trabajo que realizó en el lado defensivo.

“Sentí que iba a mostrar destellos de ello, pero nunca la consistencia”, dijo Muncy. “Y poder hacer eso de manera constante todos los días como lo he hecho este año, es sin duda de lo que estoy más orgulloso”.

Ahora, con este trabajo integral, puede lograr la tercera selección All-Star de su carrera y la primera desde 2021.

Muncy ingresó a la Etapa 2 de la votación de los fanáticos del Juego de Estrellas esta semana como el favorito para ganar el puesto en tercera base, sobre el finalista Alec Bohm. Pero los totales de votos se reinician, añadiendo cierta imprevisibilidad al proceso. Se espera que los titulares del Juego de Estrellas se revelen el sábado a las 4:30 p.m. en zorro.

“En general, el jugador, la defensa, los golpes, los golpes, creo que es la mejor versión de Max”, dijo el manager Dave Roberts. “Estoy muy feliz de que esté en la cima de la votación del Juego de Estrellas”.

Esta no solo se perfila como la mejor temporada ofensiva de Muncy desde 2021, sino que también es la mejor temporada defensiva de su carrera, independientemente de la posición.

Al ingresar a la serie de este fin de semana contra los Padres, tenía un valor de carreras defensivas de más cinco, empatado con Matt Chapman de los Giants por el índice más alto entre los antesalistas, según Statcast.

“Siempre ha sido un bateador”, dijo al Times el entrenador de primera base/infield Chris Woodward. “Y creo que se encargó de decir: ‘Voy a demostrarles a todos que soy un muy buen jugador defensivo’, lo cual hizo durante su estancia aquí, pero nunca tuvo la oportunidad de jugar una posición”.

Aunque Muncy está en su undécima temporada en las ligas mayores y ha jugado la mayor parte del cuadro, 2022 marcó su primera temporada haciendo la mayoría de sus apariciones en la tercera base. Y 2023 fue su primera temporada allí a tiempo completo.

También estuvo limitado por las lesiones durante este período. Durante años, todavía sentía los efectos de la lesión en el codo que sufrió a finales de 2021. Y se torció el oblicuo derecho en cada una de las últimas dos temporadas.

“La tercera base era simplemente una posición nueva para mí y me tomó un tiempo aprenderla”, dijo Muncy. “Y por eso tratar de traducir mi trabajo en el juego es algo difícil de hacer, y es una especie de secreto de todos los aspectos del béisbol”.

Cada posición en la cancha es única, con sus propias peculiaridades en términos de juego de pies, ángulos y sincronización. Cada uno tiene jugadas, como un recorrido lento hasta la línea de la tercera base que requiere un tiro rápido a través del diamante, que ninguna otra posición encontrará.

“Cuando un diestro rodea la pelota, el comportamiento es muy diferente que cuando un zurdo rodea la pelota”, dijo Muncy. “Y es extraño cómo funciona, y es difícil de explicar, pero así es”.

Durante gran parte de la vida de Muncy en el béisbol, jugó en el lado derecho del cuadro interior, recibiendo el contacto del lado de atracción de los bateadores zurdos y el contacto del campo opuesto de los bateadores derechos. Era una segunda naturaleza.

“Tienes que darle la vuelta por completo”, dijo Muncy sobre el tercer gol, “y descubrir en qué dirección rebotará, cómo rebotará, cómo llegará a ti. Simplemente se necesitaron años de experiencia para finalmente llegar a ese punto”.

Woodward siempre quedó impresionado por la agilidad de Muncy, sorprendido cuando los Dodgers lo ascendieron por primera vez en 2018 (cuando regresó a las ligas mayores por primera vez desde que fue liberado por los Atléticos la primavera anterior) y por la forma en que pasó a la segunda base, a pesar de tener una constitución atípica para un jugador de cuadro.

Ahora, después de una temporada baja con una nueva dieta y programa de entrenamiento, es posible que haya mejorado esa parte de su juego, incluso a los 35 años.

“En el pasado, era un buen primer paso y no podía mantener su velocidad”, dijo Woodward. “Y este año creo que puede mantener la velocidad con el balón”.

Muncy dijo: “En este momento todavía estoy superando la curva de edad”.

Woodward también notó lo bueno que es Muncy para mantenerse al tanto del aspecto mental del juego, sabiendo cómo los lanzamientos específicos a diferentes tipos de bateadores deberían cambiar su posición. Esto, junto con la comunicación regular, son algunos de los detalles que hacen que el cuadro interior de los Dodgers se sienta como si se moviera como una unidad o, como lo expresó Woodward, como una “defensa de la NFL” debido a la forma en que apresuran el balón.

La defensa del cuadro de los Dodgers en su conjunto ha mejorado incluso desde la temporada pasada (Nº 6 en valor de carreras dentro del cuadro) para ubicarse tercera en las mayores (más 17 carreras) justo después de la mitad de la temporada.

Que Muncy desbloquee aún más potencial en la esquina caliente es una gran parte del aumento de su techo defensivo por parte de los Dodgers. Eso ayudó a los Dodgers, que tienen el mejor récord en las mayores, a crear cierta separación en la clasificación. Pero será aún más vital en los playoffs, cuando el margen de error es más reducido.

En la votación del Juego de Estrellas, la defensa no será el factor determinante. El mayor poder de Muncy en el plato es el aspecto mucho más llamativo de su caso para iniciar el Clásico de Verano. Pero un CV completo no viene mal.

Muncy puede imaginarlo: sus tres hijos (Sophie Kate, que cumple cinco años este mes, Wyatt James, de tres, y Macie Grace, nacida en enero), asisten al fin de semana del Juego de Estrellas en Filadelfia y ven a su padre representar a la Liga Nacional.

“Poder hacer que mis hijos pasen por toda esta terrible experiencia conmigo significaría muchísimo para mí”, dijo Muncy. “Mi hijo mayor ya tiene edad suficiente para recordar cosas como esta, por lo que creo que sería muy especial compartir este momento con ellos”.