Cómo continúa evolucionando Max Muncy, que busca su tercera selección para el Juego de Estrellas

Cuando el antesalista de los Dodgers, Max Muncy, pasó suavemente el helicóptero en el borde del césped de Camelback Ranch e hizo un tiro corriendo a primera, su trabajo fuera de temporada comenzó a despegar.

No estaba pensando en el ángulo en el que golpeó la pelota, ni en cómo ponerse en la posición correcta para lanzarla, ni en nada más, en realidad. Simplemente se movió por instinto.

“Eso es lo que me gusta representar en mi trabajo, no necesariamente de forma tradicional”, dijo Muncy al Times el jueves. “Me gusta golpear la pelota con una mano, a veces con el pie izquierdo, a veces fuera de equilibrio, y realmente funciona para mí. Simplemente no podía incorporarla a mi juego. Y finalmente conseguir mis primeros dos balones (esta primavera) de esa manera me metió todo en la cabeza y me dio la confianza para hacerlo cuando sea necesario”.

Muncy jugó una primera mitad impresionante en todos los aspectos. Su .871 de OPS lidera la tercera base de la Liga Nacional hasta el jueves. Está en camino de tener su porcentaje de slugging más alto (.513) en cinco años. Sin embargo, lo que más le enorgullece es el trabajo que realizó en defensa.

“Sentí que mostraría destellos de ello, pero nunca mostraría consistencia”, dijo Muncy. “Así que poder hacer eso todos los días, como este año, es de lo que estoy más orgulloso”.

Ahora, gracias a un logro tan amplio, puede postular a la tercera selección All-Star de su carrera, y la primera desde 2021.

Esta semana, Muncy ingresó a la segunda ronda de votación de los fanáticos del Juego de Estrellas como el favorito para ganar el primer lugar en la tercera base, superando al finalista Alec Bohm. Sin embargo, los totales de votos se reajustaron, añadiendo cierta imprevisibilidad al proceso. Los titulares del Juego de Estrellas se anunciarán el sábado a las 4:30 p.m. en zorro.

“En general, jugador, defensa, bateador, bateador, creo que esta es la mejor versión de Max”, dijo el manager Dave Roberts. “Estoy muy feliz de que esté liderando la votación del Juego de Estrellas”.

Esta no solo fue la mejor temporada ofensiva de Muncy desde 2021, sino que también fue la mejor temporada defensiva de su carrera, independientemente de la posición.

Al ingresar a la serie de este fin de semana contra los Padres, su porcentaje de carreras limpias era de más cinco, empatándolo con Matt Chapman de los Gigantes por la marca más alta entre los antesalistas, según Statcast.

“Él siempre fue un bateador”, dijo al Times el entrenador de primera base y jardines, Chris Woodward. “Y creo que se encargó de decir: ‘Voy a demostrarles a todos que soy un muy buen defensor’, lo cual hizo durante su estancia aquí, pero nunca tuvo la oportunidad de jugar en una sola posición”.

Aunque Muncy está en su undécima temporada en las Grandes Ligas y ha jugado en el cuadro la mayor parte de ese tiempo, 2022 fue su primera temporada en la que jugó la mayor parte del tiempo en la tercera base. 2023 fue su primera temporada en mudarse allí a tiempo completo.

También estuvo limitado por las lesiones durante este período. Durante años, todavía sentía los efectos de una lesión en el codo que sufrió a finales de 2021. Se torció el tobillo derecho en cada una de las últimas dos temporadas.

“La tercera base era una posición nueva para mí y me tomó algo de tiempo aprenderla”, dijo Muncy. “Así que tratar de traducir mi trabajo en el juego es difícil, y ese es el secreto de todos los aspectos del béisbol”.

Cada posición en el campo es única y tiene sus propias peculiaridades en cuanto a juego de pies, ángulos y sincronización. Cada uno tiene jugadas, como una jugada lenta por la línea de la tercera base que requiere un tiro rápido a través del diamante, que ninguna otra posición enfrentará.

“Cuando el derecho rodea la pelota, su tiro es completamente diferente al del zurdo”, dijo Muncy. “Es extraño cómo funciona y es difícil de explicar, pero así es”.

Durante la mayor parte de la vida de Muncy en el béisbol, jugó en el lado derecho del cuadro, atacando a los bateadores zurdos y haciendo contacto en el lado opuesto del cuadro para los bateadores derechos. Era una segunda naturaleza.

“Tienes que darle la vuelta completamente”, dijo Muncy sobre jugar en la tercera base, “y entender en qué dirección rebotará, cómo rebotará y cómo llegará a ti. Se necesitaron años de experiencia para llegar a este punto”.

Woodward siempre había estado impresionado por la agilidad de Muncy, sorprendido cuando los Dodgers lo ascendieron por primera vez en 2018 (cuando regresó a las Grandes Ligas por primera vez desde que fue liberado de los Atléticos la primavera pasada) y cómo se movió en la segunda base a pesar de su constitución inusual para un jugador de cuadro.

Ahora, después de una temporada baja con una nueva dieta y programa de entrenamiento, es posible que haya mejorado esa parte de su juego, incluso a los 35 años.

“En el pasado, era un buen primer paso y no podía mantener su velocidad”, dijo Woodward. “Creo que podrá mantener su velocidad con el balón este año”.

Muncy dijo: “Por ahora todavía estoy superando la curva de edad”.

Woodward también notó lo bueno que es Muncy para dominar el lado mental del juego, sabiendo cómo ciertos lanzamientos a diferentes tipos de jugadores deberían cambiar su posición. Eso, junto con la comunicación regular, son sólo algunos de los detalles que hacen que el cuadro interior de los Dodgers parezca moverse como un todo o, como lo expresó Woodward, “una defensa de la NFL” debido a la forma en que se acercan a la pelota.

La defensa del cuadro de los Dodgers en su conjunto mejoró incluso desde la temporada pasada (sexto en carreras permitidas por juego) para ocupar el tercer lugar en las ligas mayores (más 17 carreras permitidas) justo después de la mitad de la temporada.

Que Muncy desbloquee aún más potencial en la esquina caliente es una gran parte para elevar el techo defensivo de los Dodgers. Esto ayudó a los Dodgers, que tienen el mejor récord de las ligas mayores, a crear una diferencia en el ranking. Sin embargo, esto será aún más importante en la postemporada, cuando el margen de error es menor.

La defensa no será un factor decisivo en la votación del Juego de Estrellas. El mayor poder de Muncy en el plato es un aspecto mucho más brillante de su decisión de iniciar el Clásico de Verano. Pero un CV bien preparado no viene mal.

Muncy puede imaginarlo: sus tres hijos, Sophie Kate, que cumplirá cinco años este mes, Wyatt James, de tres, y Macie Grace, que nació en enero, pasarán el fin de semana del Juego de Estrellas en Filadelfia y verán a su padre representar a la Liga Nacional.

“La posibilidad de que mis hijos pasen por todo este calvario conmigo significará todo para mí”, dijo Muncy. “Mi hijo mayor tiene edad suficiente para recordar este tipo de cosas, así que creo que sería muy especial compartir este momento con ellos”.