SEATTLE – Los jugadores estadounidenses estaban en el autobús del equipo rumbo a su campo de práctica el domingo por la mañana, escuchando música, charlando entre ellos y pensando en el partido de octavos de final de la Copa Mundial del lunes contra Bélgica, cuando las redes sociales comenzaron a hacer sonar la alarma.
Folarin Balogun, máximo goleador del equipo y delantero sancionado, recibió autorización para jugar.
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“Al principio muchos de nosotros pensamos que era la IA”, dijo el defensa Chris Richards. “No sabíamos si era cierto o no”.
Era verdad. En un sorprendente cambio, el comité disciplinario de la FIFA anunció que había anulado una suspensión automática de un partido por una controvertida tarjeta roja que Balogun recibió contra Bosnia y Herzegovina el miércoles.
En lugar de tomarse un descanso el lunes, fue puesto en libertad condicional por un año. Una “ofensa de naturaleza y gravedad similar” durante este período resultaría en suspensión. La FIFA no hizo más comentarios.
Esta medida es sólo la segunda vez que la FIFA levanta una suspensión por tarjetas rojas en la Copa del Mundo, la primera desde que al brasileño Garrincha se le permitió jugar la final de 1962 después de ser expulsado en la semifinal.
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La Federación Americana de Fútbol estuvo “involucrada en el proceso con el comité disciplinario”, afirmó una fuente cercana al asunto, sin entrar en detalles.
En un comunicado, la USSF dijo: “Aceptamos la decisión del comité disciplinario y nos complace que Folarin Balogun sea elegible para competir mañana”.
Folarin Balogun pasó de espectador suspendido a delantero disponible en uno de los reveses más sorprendentes del Mundial.
(Foto AP/Julio Cortés)
Bélgica, sin embargo, se opuso firmemente a esta decisión.
“No sabía que en el Mundial el 5 de julio era en realidad el 1 de abril. Es una broma del Día de los Inocentes”, bromeó el entrenador Rudi García, argumentando que la decisión de la FIFA contradecía las normas disciplinarias del torneo.
En un comunicado, la Real Asociación Belga de Fútbol dijo que estaba “sorprendida” por la decisión de la FIFA y dijo que el organismo rector había contradicho su propio código disciplinario y las regulaciones de la Copa del Mundo, que estipulan que un jugador expulsado cumple automáticamente una suspensión de un partido. La federación dijo que estaba “estudiando todas las opciones potenciales” para proteger “los principios fundamentales del juego limpio”.
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Balogun no estuvo disponible para hacer comentarios. El técnico Mauricio Pochettino debía discutir el asunto en su habitual conferencia de prensa el domingo por la tarde en Lumen Field.
“Ha habido (incidentes) mucho peores en este torneo”, dijo la estrella estadounidense Christian Pulisic. “Simplemente se siente bien”.
La FIFA no había tomado medidas similares con otras tarjetas rojas durante el torneo, pero se ha visto involucrada en casos similares en los últimos meses. La suspensión de tres partidos de la superestrella portuguesa Cristiano Ronaldo por una tarjeta roja en un partido de clasificación para la Copa del Mundo en noviembre pasado -una suspensión que habría sido válida para la Copa del Mundo- se ha reducido a una. Lo cumplió en marzo. A él también se le impuso un año de libertad condicional.
Balogun recibió una tarjeta roja en el minuto 64 de la victoria por 2-0 en Santa Clara, California, luego de chocar con un oponente por el balón. Su pie derecho cayó sobre la parte posterior del tobillo derecho de Tarik Muharemović. Inicialmente, Balogun no recibió tarjetas amarillas ni rojas, pero después de que el árbitro asistente de vídeo recomendara una revisión, el árbitro Raphael Claus lo expulsó.
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Claus fue criticado por no ver la obra en su contexto completo y, en cambio, utilizar la repetición en cámara lenta para llegar a su veredicto.
“Cuando se desaceleran las cosas, la situación puede terminar luciendo peor de lo que era”, dijo Richards el domingo. “Para mí es un poco duro, pero tal vez soy un poco parcial al respecto”.
El sábado, en sus primeros comentarios desde el incidente, Balogun dijo que pensaba que “una tarjeta amarilla habría sido justa”. Luego tomó el camino correcto y aceptó la decisión, creyendo que era importante dar ejemplo a los jugadores más jóvenes cuando las cosas van mal. (Incluso estrechó la mano del árbitro después del partido).
Sin un proceso de apelación, Estados Unidos comenzó a prepararse para jugar sin Balogun -probablemente con Ricardo Pepi en la línea del frente- y Bélgica sin duda ajustó sus planes para enfrentar a un equipo sin un goleador de tres goles. Continuó entrenando con normalidad, con el objetivo de una posible aparición en cuartos de final contra España o Portugal el viernes en Inglewood, California.
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Luego llegó el anuncio de la FIFA 31 horas antes del inicio del partido.
“El equipo habría estado listo sin él”, dijo Pulisic. “Tenemos muchachos que pueden dar un paso al frente. No hay duda de eso. Obviamente no estábamos seguros de que fuera a suceder, pero estábamos preparados”.
Al comentar sobre el sistema de repetición de video en su conjunto, Pulisic dijo: “No voy a criticar al VAR. También hizo muchas cosas buenas. Desafortunadamente, funcionó un poco en nuestra contra en este último… Puede ir en cualquier dirección”.
Cuando se le preguntó si pensaba que la FIFA tomó la decisión correcta al revocar la suspensión de Balogun, el defensor Alex Freeman respondió: “La decisión, buena o mala, simplemente estamos felices de que esté aquí con nosotros”.
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Con o sin Balogun, Estados Unidos se está preparando para una tarea monumental.
“Para todos nosotros es hora de trabajar”, dijo Freeman sobre la preparación para Bélgica, que enfrentó a Estados Unidos en un amistoso 5-2 en marzo en Atlanta. “Obviamente descubrió que puede jugar, pero ahora, ¿cómo te mantienes mentalmente preparado para poder salir, jugar y seguir mostrando su swing y sus acciones?”
