Luego del intercambio de los Patriots el 1 de junio por el receptor abierto AJ Brown, se le preguntó a Mike Vrabel sobre el costo de su nueva arma.
Específicamente, a Vrabel se le preguntó el 2 de junio si consideraba cambiar una selección de primera ronda de 2028 por un receptor tres veces Pro Bowl como un “movimiento de ganar ahora” dado el sacrificio de activos futuros. (Los Patriots también enviaron a los Philadelphia Eagles un quinto en 2027).
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Vrabel se alejó para responder la pregunta.
“Tenemos que ganar”, dijo. “Ese es nuestro trabajo, ganar. Es un trabajo, una responsabilidad y una expectativa en la Liga Nacional de Fútbol.
“No se trata de tener marca de 4-13 dos años seguidos, si a eso te refieres”.
Mike Vrabel y los Patriots enfrentan un calendario mucho más difícil esta temporada. (Foto de John Tumacki/The Boston Globe vía Getty Images)
(Boston Globe a través de Getty Images)
Los Patriots terminaron 4-13 en las dos temporadas previas a la llegada de Vrabel. Se clasificaron para el Super Bowl en su primer año al mando.
A la espera de una mejora dramática en su salud, su trayectoria no sugiere que vayan a regresar al ámbito de temporadas con cuatro victorias este año.
Pero las expectativas que los rodean tampoco disminuirán. Entonces, ¿qué posibilidades hay de que Nueva Inglaterra resulte decepcionante?
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La historia sugiere que es poco probable otro título de la AFC o una victoria en el Super Bowl.
Solo tres equipos en la historia de la NFL han levantado el Trofeo Lombardi después de perder un Super Bowl el año anterior: los Dallas Cowboys en 1971, los Miami Dolphins en 1972 y los New England Patriots en 2018. Otros cinco equipos regresaron al Super Bowl el año después de perderlo, solo para perderlo nuevamente: los Minnesota Vikings de 1974, los Denver Broncos de 1987 y todos los equipos de los Buffalo Bills desde 1991 hasta 1993.
No lograr la tarea estadísticamente improbable de ganar el Super Bowl no significa que los Patriots, o los perdedores del Super Bowl en general, vayan a fracasar el año siguiente.
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El sesenta y ocho por ciento (40 de 59) de los perdedores del Super Bowl avanzaron a los playoffs la siguiente temporada en la historia de la NFL. Pero las posibilidades han disminuido a lo largo de este milenio. Antes del año 2000, el 77% (27 de 35) de los perdedores del Super Bowl avanzaron a los playoffs posteriores. Desde 2000, esta tasa ha caído al 54% (13 de 24).
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Vrabel cree que su equipo se beneficiará de un año en el que “aprendieron a ganar”.
¿Y todavía?
“El viaje que estamos a punto de emprender no siempre será fácil”, dijo Vrabel el viernes. “Me encantaría decir que vamos a ganar 10 juegos seguidos (como lo hicimos el año pasado). No sé si eso va a suceder, pero habrá cosas en el campo con las que tendremos que lidiar. Habrá cosas fuera del campo a nivel personal y profesional, y eso es lo que hacemos.
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“Vamos a empezar mañana construyendo, luego enseñando y luego saliendo al día siguiente y asegurándonos de que todo esté arreglado”.
Los Patriots creen que Drake Maye “sólo está arañando la superficie”
La clave para la construcción de los Patriots será el mariscal de campo de tercer año Drake Maye, quien viene de una temporada de segundo año como Jugador Más Valioso.
Maye completó el 72 por ciento de sus pases la temporada pasada, el máximo de la liga, para 4,394 yardas, 31 touchdowns y sólo ocho intercepciones. Corrió para otras 450 yardas y cuatro anotaciones mientras los Patriots ganaban 14 juegos.
El desempeño de Maye en la postemporada fue más inestable, con el producto de Carolina del Norte completando el 58.3 por ciento de los pases para 828 yardas y seis touchdowns con cuatro intercepciones. Maye también tuvo 21 capturas en los playoffs, con una tasa de capturas del 14,89% que casi duplicó su tasa de la temporada regular del 8,72%.
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Pero los Patriots creen que su desempeño en la temporada regular será la base de lo que Maye haga esta temporada.
“No creo que nadie mire el año pasado, al menos dentro de estos muros, y piense que fue una especie de casualidad”, dijo el gerente general Eliot Wolf a Yahoo Sports en junio. “Al menos las personas con las que he hablado son de la opinión de que tal vez solo esté arañando la superficie. Y no quiero ponerle esa responsabilidad ni presionarlo indebidamente, pero es un jugador joven que tuvo un tremendo éxito el año pasado.
“Esperamos, debido a su ética de trabajo y sus habilidades, que esto continúe”.
Para ayudar a Maye a alcanzar el siguiente nivel será necesario comenzar la temporada con cierta familiaridad con el sistema. Después de cambiar de coordinador ofensivo de la primera a la segunda temporada, Maye volverá a formar equipo con Josh McDaniels este año.
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McDaniels describió esta temporada baja como una oportunidad de pasar a una “versión más acelerada” de la ofensiva que la que instalaron los Patriots el año pasado.
La llegada de Brown también resulta atractiva.
Los Patriots ven a Brown como un receptor poderoso con manos fuertes, la capacidad de adaptarse a los balones y la versatilidad que se abre contra el hombre y las coberturas de zona.
El veterano Stefon Diggs superó las expectativas la temporada pasada con 1,013 yardas y cuatro touchdowns luego de un desgarro del ligamento anterior cruzado que sufrió a los 31 años. Brown tiene “algo de desgaste” en una rodilla degenerativa, confirmó Wolf a Yahoo Sports, pero es más joven y más saludable que el receptor al que sucede.
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Los Patriots también tienen la cuarta mejor defensa de la liga.
La agenda de Nueva Inglaterra, por otro lado, seguramente estará más ocupada que el año pasado. Catorce de los 17 partidos de la temporada regular de New England fueron contra equipos que terminaron el año pasado con un récord perdedor. Ocho despidieron a sus entrenadores en jefe después de la temporada, además de que Mike Tomlin renunció a su antiguo puesto con los Steelers.
Esta temporada, los Patriots se enfrentarán a los campeones defensores del Super Bowl, los Seattle Seahawks. Nueve de sus 17 juegos cuentan con oponentes que llegaron a los playoffs el año pasado.
Vrabel dijo el viernes que el ritmo y la urgencia del equipo tendrán que aumentar a partir de la primavera, incluso si su mensaje se parece al del año pasado. Formar un equipo requiere elementos básicos similares, aunque con equipos diferentes, cada año.
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A partir del primer y segundo intento del sábado, los Patriots construirán.
“Tenemos que empezar de nuevo y descubrir qué cosas hacemos bien, qué nos gusta y en qué confían los jugadores”, dijo Vrabel. “Y tenemos que ser capaces de superar los límites en algunas cosas en las que no fuimos muy buenos el año pasado y cómo podemos mejorar y cómo construir. Así que comienza de nuevo en cada campo de entrenamiento…
“Prepárate para el viaje y luego prepárate para ganar”.
