FÉNIX – La Final Four femenina de este año lo tiene todo. Casas de influencers, bolsas de regalos, un día de prensa estilo Super Bowl y una aldea de torneos al aire libre.
Quizás esto nunca hubiera sucedido si no fuera por las desigualdades que surgieron durante el torneo hace cinco años.
Uno de los puntos álgidos en la historia del baloncesto universitario femenino ocurrió durante el Torneo de la NCAA de 2021, cuando todos los equipos en el punto álgido de la pandemia de COVID-19 fueron puestos en cuarentena en la misma burbuja en San Antonio durante todas las rondas. Stanford, que finalmente ganó el campeonato nacional, pasó la mayor parte del año practicando en Arizona debido a las reglas de California que prohíben las reuniones en interiores.
El caos culminó en las redes sociales cuando la ex jugadora de Oregon, Sedona Prince, publicó un video en TikTok que mostraba una pequeña estantería de pesas que no se parecía en nada a la espaciosa sala de pesas instalada para los jugadores en la burbuja masculina de Indianápolis.
La defensora de UCLA Charlisse Leger-Walker calienta con sus compañeras de equipo durante la práctica del jueves antes de la Final Four femenina en Phoenix.
(Ross D. Franklin/Associated Press)
La desigualdad causó furor en las redes sociales.
“No podría estar más orgullosa”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “Yo estaba en la burbuja cuando salió, algunas de las diferencias. Ahora March Madness para las mujeres es simplemente normal. Todo lo que hay hoy en nuestro vestuario, cuando entramos a la arena o cuando llegamos al hotel, es lo mismo que había allí para los hombres”.
Algunos jugadores han visto cambios a lo largo de sus carreras universitarias.
“Fue un momento extremadamente importante”, dijo la delantera de UCLA Angela Dugalic, quien jugó en el mismo equipo de Oregon que Prince. “Pero fue un poco ofensivo en ese momento y estoy agradecido de que hayamos crecido tanto desde entonces”.
Desde entonces, el baloncesto universitario femenino se ha disparado, con asistencia y audiencia disparándose, en parte debido al interés en la ex estrella de Iowa Caitlin Clark, pero la audiencia del torneo se ha mantenido estable en los dos años desde que se mudó a la WNBA.
Varias jugadoras del torneo de este año compitieron en la burbuja de 2021, entre ellas Marta Suárez, Maddie Scherr, Taylor Bigby y Olivia Miles de Texas Christian; Rori Harmon de Texas; y Kylie Feuerbach de Iowa.
“Estamos muy agradecidos de poder conseguir todos los obsequios e ir a Tourney Town y que nos den lo que nos dan en el vestuario”, dijo Harmon. “Estamos muy agradecidos. He notado un cambio en las mismas cosas que nos dan. Dan más”.
El entrenador de UConn, Geno Auriemma, dijo el jueves que cree que el cambio de la NCAA a un formato de dos regiones tiene más que ver con el tema de la desigualdad que con cualquier cosa proporcionada durante el torneo de 2020.
Auriemma sostiene que poner a dos mujeres en las regionales en un solo lugar, lo cual es diferente a que los hombres jueguen cuatro regionales en cuatro lugares diferentes, genera problemas de programación y falta de sueño para los jugadores que tienen que cumplir con obligaciones con los medios, entrenar y jugar en momentos menos que óptimos porque varios equipos tienen juegos y necesitan acceso a la cancha.
“Todo el mundo le dio mucha importancia”, dijo. “Esta es mi Final Four número 25. Ninguno de mis jugadores dijo ni una sola vez: ‘Oye, entrenador, ¿puedo levantar pesas?’ Fue la mayor vergüenza de todos los tiempos y causó todo el alboroto. Luego la NCAA empezó a decir: “Tenemos que ser iguales a los hombres”. Hay cosas como eventos regionales que son importantes”.
Ha habido muchos ejemplos de desigualdad entre los torneos masculinos y femeninos. Hasta 2022, el torneo femenino no podía utilizar la marca March Madness.
La indignación continuó mucho después del torneo. La NCAA contrató a una empresa independiente para realizar una revisión de equidad de género de todo el equipo del campeonato.
Los ingresos por nombres, imágenes y semejanzas, ahora disponibles en todos los deportes de la NCAA, también han cambiado la ecuación. Gracias al reparto de ingresos, algunos equipos pudieron atraer transferencias de primer nivel que ofrecían diversos beneficios que antes eran inimaginables para las jugadoras de baloncesto.
Una toalla con el logo del torneo Final Four femenino descansa sobre una silla antes del inicio de los juegos de la Final Four en el Mortgage Matchup Center el viernes en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“Así que el juego está en un muy buen lugar”, dijo Auriemma. “La gente está mirando. Hay un gran interés. Ahora nuestro trabajo es llevar un producto realmente bueno a la cancha”.
El poder del Título IX, que exige igualdad de oportunidades educativas para hombres y mujeres y afecta profundamente a los deportes universitarios, ha sido un punto de discordia en los últimos años a medida que NIL ha prosperado.
Si bien mucho ha cambiado después de 2021, Close dijo que es posible que pronto sea necesario reevaluar los deportes universitarios femeninos porque las nuevas reglas de reparto de ingresos podrían crear otra brecha importante en los recursos para los programas de hombres y mujeres que no se abordará bajo las protecciones del Título IX.
“Cuando se habla del Título IX en los campus, se habla principalmente de casos de acoso sexual”, dijo. “No estás hablando de igualdad de género y oportunidades”.
El baloncesto universitario femenino no sólo ha entrado en la corriente principal, sino que ha florecido y se ha convertido en uno de los deportes con mayor audiencia en la NCAA. Si el momento viral no hubiera ocurrido en 2021, quizás no se habría desarrollado al mismo ritmo.
Los últimos jugadores en competir en la burbuja agotarán su elegibilidad después de la Final Four, dejando una experiencia de torneo completamente diferente para todos los jugadores que los sigan.
“No puedo creer que hayamos sobrevivido a esto”, dijo Dugalic. “Es difícil recordarlo todo y luego vuelve. Sí, fue una locura”.
