Dos finales de la Copa FA chocan para Southampton. En primer lugar, el espíritu de 1976, vivo junto al Solent mientras el equipo de Tondy Eckert busca derrocar a la brillante oposición inspirada por los héroes de Wembley de Lawrie McMenemy.
Hace cincuenta años, fue el Manchester United el que fue humillado por los Saints, quienes entonces, como hoy, eran ambiciosos advenedizos de segunda división mientras el equipo del campeonato se preparaba para los cuartos de final de la Copa FA contra el líder de la Premier League, el Arsenal.
El sorteo también traerá buenos recuerdos de otra aparición en la Copa FA, cuando Gordon Strachan llevó a los Saints a la final en Cardiff en 2003, solo para perder ante un equipo del Arsenal que ganaría el título de los Invincibles ese mismo año.
“Lo único que puedes hacer es dejar algo atrás, y si dejamos buenos recuerdos, será un éxito”, dice Strachan rebobinando el vídeo. Deportes del correo diario. “El viaje fue fantástico.
“Teníamos un muy buen equipo. Ningún lateral izquierdo ortodoxo, así que Wayne Bridge entró atacando por el lateral izquierdo y el lateral izquierdo por la derecha, y entró Fabrice Fernandes. “Fuimos diversos y logramos convencerlos de que estaban mejor en forma que nadie en la liga. No sé si fue así o no, pero corrimos hasta caer.
En la pretemporada, Strachan guió a sus jugadores por las dunas de arena de su Escocia natal. Francis Benali recuerda haber llamado a Matt Le Tissier desde su modesto dormitorio y decirle a su amigo que podría haber tomado la decisión correcta de retirarse al final de la temporada pasada porque lo habría odiado.
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Han pasado 50 años desde el gran día del club: ganar la Copa FA en 1976, cuando el equipo de segunda división derrotó al Manchester United.
El rival del sábado será el Arsenal, que derrotó al Saints por 1-0 en la final de 2003 gracias a un gol de Robert Pires.
“Forjando carácter”, dice Strachan, riéndose por teléfono. Algo que no vemos muy a menudo en estos días. Vemos equipos como el Tottenham, con todo el talento técnico del mundo, pero sin carácter. Todos teníamos carácter.
Los Saints comenzaron esta racha de copa con una impresionante victoria por 4-0 sobre los Spurs. Luego vencieron a Millwall después de una repetición en la que el héroe de culto de Benali emergió del desierto para aliviar una crisis de lesiones. Fue su primera aparición en 16 meses y su primera titularidad en el club en casi tres años.
Benali jugó cuatro partidos en 10 días y se lesionó en el partido de repetición. Estaba apto para la final pero ni siquiera fue nombrado en el banquillo, lo que fue un día agridulce para alguien que nació en la ciudad y fue a la escuela al lado de The Dell en la época de McMenemy.
“Los recuerdos de ese día de 1976 están grabados en la mente de cada aficionado de los Saints”, dice Benali. “Para mí, estar sentado en el suelo en una sala llena de gente viendo la final por televisión. La alegría cuando Bobby Stokes anotó. Fotos del Centro Cívico. Lawrie en el balcón y miles de personas en la ciudad.
“Estaba convencido de que el desfile de autobuses pasaría por las puertas de mi escuela. Tuve los ojos bien abiertos todo el día, estirando el cuello y mirando por la ventana, esperando verlos pasar con la Copa FA. No lo hicieron. No tengo idea de por qué pensé que lo harían”.
El ex lateral izquierdo del Benali, aunque todavía formaba parte del equipo de los Saints, se ha reunido con muchos ganadores de la Copa FA. El fin de semana pasado jugó en el partido de Legends entre Southampton y Manchester United en el St Mary’s Stadium vistiendo el mismo uniforme retro amarillo y azul que el equipo de Eckert usará contra el Arsenal.
Fue uno de varios eventos que marcaron los 50 años de los mejores días del club y algunos de los jugadores que jugaron en Wembley estaban en las gradas, incluidos el lateral izquierdo David Peach y el portero Ian Turner.
“Más tarde me encontré con David y le dije: ‘Espero haberle hecho justicia a la camiseta número 3’”, dice Benali. “Es cierto que 50 años después se haya reconocido un logro especial. Por mucho que nos gustaría, ninguno de nosotros lo ha repetido desde entonces”.
El tirador Bobby Stokes (derecha) besa el trofeo tras la final de 1976.
Gordon Strachan, director de 2003, con el capitán Chris Marsden, tras la derrota ante el Arsenal en el Millennium Stadium
Franny Benali (derecha) era fanática del Southampton cuando era niña y cumplió su sueño jugando con jugadores como Matt Le Tissier (centro) y James Beattie (16).
En 2003, los Saints estuvieron cerca. “Tuvimos suerte de conseguir un empate”, admite Jo Tessem, goleador de la victoria por 2-0 sobre Norwich en la quinta ronda, antes de vencer al Wolverhampton Wanderers por el mismo marcador y enfrentarse al Watford en la semifinal en Villa Park, donde Brett Ormerod estuvo a la altura.
Ormerod no había marcado desde octubre, pero una sequía de 23 juegos terminó cuando saltó a la cima para cabecear un centro de Chris Marsden. Luego, su centro raso hacia el máximo goleador de 24 goles, James Beattie, resultó en el segundo gol en la victoria por 2-1.
“Esos eran los días en los que a nadie le importaban las asistencias”, dice Ormerod. “Tuve una sequía para ese gol, pero en Southampton fui más del doble de bueno en términos de asistencias. Empecé como extremo y era bastante bueno para salir. Beats ha estado volando esta temporada, siendo convocado por Inglaterra.
“Éramos aprendices juntos en el equipo juvenil de Blackburn. Él me vendó el tobillo en esos días. Me liberaron y me uní al Accrington Stanley, que no pertenece a la liga, así que fue genial reunirnos en Southampton y jugar la final de la Copa FA, la ocasión más importante del año para cualquiera que haya crecido viendo fútbol en los años 80 y 90”.
Saints y Arsenal se enfrentaron en la Premier League en Highbury 10 días antes de la gran final, con el equipo de Arsene Wenger ganando 6-1 con hat-tricks de Robert Pires y Jermaine Pennant, de 20 años.
Los jugadores sintieron que Fabrice Fernandes tuvo un desempeño tan pobre en Highbury que le costó un lugar en el equipo de la final de la Copa, pero Strachan insiste en que siempre planeó hacer algo diferente en Cardiff para lidiar con la amenaza de Pires y Thierry Henry.
“El Arsenal estuvo fenomenal, probablemente el mejor equipo del mundo en ese momento, y Pires jugó como un extremo izquierdo a la antigua usanza”, dice Strachan. “Metió toda su espalda hacia adentro y Henry corrió hacia el área por detrás y atacó la portería, rematando con el pie derecho”.
Así que el técnico de los Saints seleccionó al lateral derecho Chris Baird, de 21 años, apenas para la segunda titularidad de su carrera senior y empujó al versátil Paul Telfer a la posición de Fernandes en el ala derecha, con órdenes de seguir y cubrir los movimientos de Henry.
Brett Ormerod (izquierda) y Beattie formaron una fuerza de ataque formidable para los Saints a principios de la década de 2000 después de pasar juntos por la academia de Blackburn.
Ormerod marca el primer gol en la semifinal de 2003 en la victoria por 2-1 sobre Watford en Villa Park.
Los jugadores vestían trajes de Ted Baker. “También jugué algunas finales de play-off”, afirma Ormerod. Siempre esperé que no pusieran el escudo del club en la chaqueta y entonces sería bueno para algunas bodas o funerales.
Gordon Strachan solía bromear y decía que había visto heridas mejor curadas que yo. Le dije: “Soy un pastor, un gaffer, no una oveja”, lo cual le gustó. Pero el último día de la Copa dijo: “Sólo Brett puede hacer que el traje de Ted Baker parezca que lo hizo George en Asda”.
Una vez más los santos se vistieron de amarillo y azul, con el “Espíritu del 76” alimentando los preparativos. Esta vez, sin embargo, perdió en el minuto 38 con el único gol de Pires. Fue la novena de 14 victorias de la Copa FA del Arsenal y se convirtió en el primer equipo en defender el trofeo desde Tottenham en 1982.
“David Seaman me quitó el mundo en la segunda mitad”, recordó Ormerod. Jo Tessem dio una patada larga y yo salté y le di un puñetazo en el pecho, y cuando aterricé me di la vuelta y le di un puñetazo. Lo golpeó contra el poste. Recuerdo que entonces me guiñó un ojo. Le dije: “Hijo de puta”.
“Ashley Cole despejó uno de los Beats. Jugamos realmente bien contra un equipo fantástico. Henry y Dennis Bergkamp en ataque no son mucho mejores. Pero Henry estaba metiendo el balón en las esquinas y estaba perdiendo tiempo hacia el final”.
“En Preston solían llevarme a Mike porque siempre hablaba de Henry corriendo por las esquinas. Finalmente encontré una foto para mostrarlo. Está Henry en la esquina y estoy tratando de aplastarlo por un lado y Chris Marsden está por el otro.
En el vestuario, Strachan les dijo a sus abatidos jugadores que recordaran esa sensación repugnante y que se aseguraran de que si alguna vez volvían a encontrarse en una final, estarían del otro lado de la emoción.
Strachan ganó la Copa FA con el Manchester United en 1985. “La gané cuando el sueño de todo jugador era ganar la Copa FA”, dice el hombre de 69 años. “Ahora creo que sueñan más con jugar la Liga de Campeones, ganar más seguidores en las redes sociales y comprar casas para sus padres”.
El equipo de 1976 desfila por las calles para celebrar la obtención del único gran trofeo en la historia del club.
Strachan (primera fila, extremo izquierdo) celebrando haber ganado la Copa FA en 1985 como jugador del Manchester United.
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Danny Higginbotham, suplente no utilizado, le ofreció a Benali su medalla en reconocimiento a sus 20 años con los Saints. “Él dijo: ‘Toma esa Franny, te la mereces más que yo’”, recordó Benali. “He estado bromeando con él desde entonces, diciéndole que me preguntaba si me ofrecería una medalla de ganador, pero me sentí realmente emocionado. Fue un lindo gesto, pero era la medalla de Danny. Rechacé la oferta”.
Más tarde, los Saints proporcionaron réplicas de medallas a Benali y a otros, incluidos Kevin Davies y el capitán lesionado Jason Dodd, pero una medalla de subcampeón no era lo mismo.
“Perder una final tiende a olvidarse de ello”, dice Tessem, haciendo una mueca al pensar en su colección de fracasos a punto de perder, dos veces perdiendo la final de la Copa de Noruega ante Lyn Oslo y dos veces terminando segundo en la liga noruega con Molde en su tierra natal. Todavía tiene una medalla de la Copa FA “en alguna parte” y cree que todavía podría ponerse un traje.
Sin trofeo, pero para los aficionados de los Saints fue una temporada digna de recordar. El octavo puesto en la Premier League y la Copa FA le valió un billete para la Copa de la UEFA, que no resultó ser una gran aventura. Fueron eliminados en la primera ronda por el Steaua Bucarest, pero dejaron más recuerdos y son la medida del éxito según el Índice Strachan.
Eckert y su equipo se propusieron encontrar más, sacando fuerzas del pasado.
