Han sido elegidos presidentes de Estados Unidos más hombres que los que han jugado para Estados Unidos en un partido de la Copa del Mundo en casa.
Este es uno de los logros más raros en un país que ha logrado tanto.
Veinte estadounidenses han ido a la luna, 116 han servido en la Corte Suprema, 25 han corrido una milla en menos de 3:51 y 76 han ganado el Premio Nobel de Química.
Sin embargo, sólo 22 jugadores se prepararon para el equipo local de Estados Unidos en la Copa del Mundo, y sólo 15 salieron al campo. Cada vez más hombres están comprometidos con la estrella de “Real Housewives”, Danielle Staub.
Ese número se duplicará este mes cuando la Copa del Mundo se juegue en Estados Unidos por segunda vez, con plantillas ligeramente ampliadas a 26 jugadores. Y Boys of Summer de 1994 tiene un mensaje para los hombres que siguen sus pasos: su vida y su deporte pronto cambiarán para siempre.
“Espero”, dijo Alexi Lalas, defensa del equipo de 1994, “que tengan alguna idea de lo que se avecina”.
Tony Meola, Janusz Michallik, Marcelo Balboa, Alexi Lalas, Mike Burns, Hugo Pérez, Fernando Clavijo, Paul Caligiuri, Frank Klopas, Thomas Dooley y Cobi Jones posan para una foto de equipo antes de un partido amistoso contra Chile en Albuquerque, Nuevo México
(Mike Powell/Getty Images)
Para Lalas y el fútbol estadounidense, el Mundial de 1994 es la línea divisoria entre el entonces y el ahora, el antes y el después.
En 1994, no había una liga de fútbol de primer nivel en el país, los partidos europeos no estaban ampliamente disponibles por televisión e incluso las eliminatorias para la Copa Mundial de Estados Unidos no se transmitían en vivo. Para la mayoría de los estadounidenses, el deporte no era una preocupación secundaria; No se pensó en ello en absoluto.
Luego vino la Copa del Mundo, y durante un mes un país interesante, aunque algo desconcertado, observó de cerca el partido mundial. El torneo estableció récords de asistencia e ingresos y pronto generó la Major League Soccer.
“Para mí, 1994 fue realmente el renacimiento del fútbol en este país”, afirmó el centrocampista Tab Ramos. “Eso es realmente lo que empezó a ponerlo en el mapa. Y todo lo que ha sucedido hoy se remonta a 1994”.
“Todavía conozco gente que ya tiene hijos que se me acercan y me dicen: ‘Oye, comencé porque los vi jugar en 1994’. Sucede todo el tiempo”.
Pero tuvo un impacto aún mayor en los 22 jugadores que formaron el equipo de Estados Unidos en ese Mundial.
“No hay nada mejor que la Copa del Mundo, excepto por una cosa: la Copa del Mundo en casa”, dijo Lalas, cuyo cabello rebelde hasta los hombros y el pelirrojo Vandyke a juego lo convirtieron en el jugador más reconocible del equipo de 1994. “Existe un tipo especial de magia. Y si puedes usarla, puedes hacer cosas que la gente dice que son imposibles y que nunca se han hecho antes”.
En el caso de Lalas, pudo combinar cuatro inicios en la Copa Mundial en una carrera como jugador de nueve años, sirviendo como presidente o director ejecutivo de tres clubes de la MLS y dos décadas como analista de fútbol para ESPN y Fox Sports.
“El verano de 1994 cambió mi vida para siempre”, dijo Lalas, de 56 años. “Se lo debo todo al Mundial de 1994”.
No es el único miembro de la banda que puede decirlo. Cobi Jones estudió derecho ambiental en la Universidad de California, Los Ángeles, donde ingresó al equipo de fútbol, y dice que si no fuera por el Mundial de 1994, probablemente se habría convertido en abogado. Y si bien la abogacía es una excelente profesión, no hay estatuas de abogados fuera del Dignity Health Sports Park, pero sí una de Jones, el líder de partidos internacionales de todos los tiempos tanto para el Galaxy como para el equipo nacional masculino.
“Honestamente, parece mágico”, dijo Jones, de 55 años, quien hizo su debut en la Copa Mundial saliendo del banquillo en el primer partido de Estados Unidos en el Pontiac Silverdome, cerca del barrio de Detroit donde nació. “Fue absolutamente increíble”.
También fue una presión absoluta. No sólo una parte del mundo acudió a la fecha de un mes, sino que el resto del planeta también vio los partidos por televisión, y la FIFA informó que el torneo atrajo a un total de 32.100 millones de televidentes en todo el mundo en 188 países, lo que lo convirtió en el evento de fútbol más visto de la historia.
El estadounidense Cobi Jones sale a recuperar el balón mientras el brasileño Jorginho observa el partido del Mundial de 1994 en el estadio de Stanford.
(Christine Cotter/Los Ángeles Times)
“No queríamos ser el primer país anfitrión en no avanzar a la siguiente ronda”, dijo Jones, quien será parte del equipo de transmisión de Fox Sports este verano. “Era un gran objetivo para nosotros”.
“Sabíamos que sorprenderíamos a mucha gente si salíamos del grupo”, añadió el defensa Marcelo Balboa.
Eran una época diferente para el fútbol en Estados Unidos. Aunque la mayoría de los jugadores del equipo de este año juegan para equipos importantes de Europa, sólo ocho jugadores del equipo de 1994 tenían afiliaciones a clubes. Dos vinieron directamente de la universidad.
“Ni siquiera éramos jugadores profesionales”, dijo Ramos, de 59 años, quien tuvo una carrera digna del Salón de la Fama como jugador y entrenador.
Antes de 1994, muchos partidos de fútbol americano de escuelas secundarias atraían a más multitudes que los partidos de equipos nacionales y, a veces, se llevaban a cabo en los mismos estadios, y Estados Unidos jugaba varias veces en El Camino College, Cal State Fullerton y Trabuco Hills High.
“Si dices que tocamos ante 3.000 y 4.000 personas, en realidad es mucho”, dijo Ramos. “Jugamos frente a números más pequeños”.
El estadounidense Tab Ramos (izquierda) intenta evitar una entrada del brasileño Dunga durante la Copa del Mundo de 1994 en el estadio de Stanford.
(Paul Sakuma/Prensa Asociada)
En la Copa del Mundo, donde Ramos fue titular en los cuatro partidos de Estados Unidos, el equipo promedió 86.283 aficionados por partido.
“Tú Abajo Note la diferencia”, dijo.
Había otras diferencias, dijo Paul Caligiuri, quien se hizo famoso por el gol que clasificó a Estados Unidos para la Copa Mundial de 1990, la primera del país desde 1950. Caligiuri fue uno de los seis jugadores que jugaron tanto en el torneo de Italia de 1990 como en el de Estados Unidos de 1994. Y según los jugadores estadounidenses, no hay comparación entre ambos.
“Casi se podía llorar y sentir escalofríos”, dijo Caligiuri, otro Bruin que jugaba en el Rose Bowl, que vio a los fanáticos vistiendo y ondeando banderas estadounidenses en 1994, cuando todos los anuncios de los estadios estaban en inglés.
“Fue verdaderamente un deporte estadounidense durante esos 30 días. Cuando jugaba el equipo estadounidense, el país estaba detrás de nosotros. Era la primera vez que sucedía algo así”.
Sin embargo, no empezó así. Balboa recuerda un documental filmado antes del torneo en el que un periodista viajaba por Nueva York y pedía la identificación de los integrantes de las selecciones mundialistas. Nadie podría.
Sin embargo, cuando el equipo llegó a Detroit antes del partido inaugural de la Copa del Mundo, había una multitud entre los jugadores en el aeropuerto.
“Fue ridículo”, dijo Balboa, de 58 años. “A medida que avanza el torneo, ciertamente te das cuenta de que fuiste el centro de atención. Fuiste la historia principal durante un mes en el que nunca antes habías estado. Y es posible que no lo seas después de eso”.
Sin embargo, nada de esto hubiera sucedido si Estados Unidos se hubiera topado con este gran escenario. Los estadounidenses se sienten naturalmente atraídos por los eventos importantes y probablemente acudirían en masa a ver Tiddlywinks o Tetherball si pudieran convencerse de que es el torneo deportivo más importante.
Y el Mundial es sin duda lo que es el fútbol.
Pero los estadounidenses no quieren que sus anfitriones pasen vergüenza. Si el equipo de 1994 quería vender fútbol a un público cauteloso, tenía que demostrar que podía jugar con los mejores.
“La motivación fue construir este juego para siempre, consolidarlo como un deporte estadounidense”, dijo Caligiuri, de 62 años.
El defensa estadounidense Paul Caligiuri está en la cima celebrando después del gol de su compañero Earnie Stewart durante la victoria por 2-1 sobre Colombia en la Copa Mundial de 1994.
(Rapeando Anacleto / Los Angeles Times)
Entonces, cuando Estados Unidos empató con Suiza, venció a Colombia y estuvo a sólo 18 minutos de llevar al eventual campeón Brasil a la prórroga, le dio al equipo -y al deporte- cierta legitimidad.
“Fue un momento como un asta de bandera”, dijo Lalas. “Vimos lo que podíamos ser y una sensación no sólo de éxito sino, creo, de credibilidad se infiltró en el fútbol estadounidense”.
Antes de 1994, Estados Unidos se clasificaba para la Copa del Mundo una vez cada cuatro décadas; Sólo se ha perdido un torneo una vez en 32 años. Antes de 1994, era raro ver a un estadounidense jugar en un club importante de Europa; Este verano, más de dos tercios de los jugadores del equipo estadounidense lo tienen en su currículum. Antes de 1994, las bandas europeas rara vez visitaban Estados Unidos; Ahora los clubes más grandes del mundo organizan giras anuales por todo el país, atrayendo regularmente a más de 70.000 personas.
“La gente miraba y decía: ‘Oye, en un sentido empresarial, este es un mercado emergente. Miren este potencial'”, dijo Lalas. “Gran parte del mundo, y nuestro país, extrapolaron eso de 1994 y vieron el potencial en el mercado estadounidense.
“En realidad, no tiene precedentes si se considera lo lejos que hemos llegado como nación y como cultura en lo que respecta al fútbol”.
De hecho, dos años después del Mundial, la liga MLS disputó su primer partido. Después de un comienzo difícil, el trineo se ha convertido en una de las 10 mejores ligas del mundo, con cinco equipos respetados por Forbes por más de mil millones de dólares. La participación de los jóvenes ha aumentado y el fútbol ha superado al béisbol y se ha convertido en el segundo deporte más popular entre los adolescentes, según una encuesta publicada por Economista en enero mostró que el fútbol es el tercer deporte más popular entre los espectadores estadounidenses, sólo detrás del fútbol y el baloncesto.
Los jugadores estadounidenses Thomas Dooley (izquierda), Mike Lapper (centro) y Mike Sorber celebran una victoria por 2-1 sobre Colombia durante el partido de la Copa Mundial de 1994 en el Rose Bowl.
(PRENSA ASOCIADA)
En muchos sentidos, esta es la base que el equipo de 1994 -junto con Alan Rothenberg, ex presidente de US Soccer y creador de la Copa Mundial- creó para los 23 jugadores que usarán la insignia de EE. UU. en casa este verano. Entonces, si los jugadores originales de Boys of Summer tuvieran la oportunidad de hablar con los miembros de ese equipo, su consejo sería detenerse y oler las rosas, pero también recordar aprovechar la oportunidad.
“Creo que les diría que disfruten este momento porque no volverá a suceder. Es una oportunidad única en la vida que muchos jugadores no aprovechan”, dijo Balboa, quien ha jugado en tres Copas del Mundo y ha disputado 127 partidos internacionales con la sexta selección nacional de Estados Unidos.
Sin embargo, nunca repitió la magia de 1994.
“Si hacen algo extraordinario, que creemos que pueden hacer, el país podría recuperarse”, afirmó. “O en tu cabeza”.
“Pueden jugar otros Mundiales, pero nunca volverán a jugar otro Mundial en casa”, añadió Lalas. “Hay algo especial y mágico. ¿Hay presión extra? Sí. Pero es bueno. Espero que disfruten de esta oportunidad.
“Pueden alcanzar un éxito y una fama increíbles, ganar mucho dinero y hacer cosas con las que mi generación sólo podía soñar. Pero nunca olvidarán el Mundial en casa si ven una oportunidad y la aprovechan con ambas manos”.
