Mientras yacía en su cama de hospital en abril pasado, agradecido de estar vivo, Alijah Arenas soñaba con este momento. Lo pensó durante semanas y meses después de que su Tesla Cybertruck chocara contra un árbol y estallara en llamas en Reseda, lo que lo envió al hospital durante seis días. Pensó en ello durante todo el largo verano y otoño que pasó rehabilitando la rodilla lesionada que le había fallado la primera semana que regresó a practicar en la USC.
Nueve meses difíciles pasados esperando este día terminaron el miércoles por la noche cuando Arenas irrumpió en la línea con un solo defensor entre él y el aro. El estudiante de primer año de cinco estrellas se comprometió con la USC con la intención de jugar en la NBA después de una temporada, pero los reveses del año pasado pusieron en duda su probable estatus en la lotería.
Pero aquí, mientras se acercaba a la canasta al comienzo de su debut universitario, Arenas giró en el aire alrededor de un defensor solitario y movió suavemente sus dedos, recordándoles a todos los presentes el talento que habían estado esperando.
Pero a partir de ese momento el miércoles por la noche, las cosas probablemente no fueron lo que Arenas había imaginado, ya que Northwestern arruinó su debut al negociar con USC. derrota 74:68.
Fue el respaldo de Arenas en la zona de defensa lo que sacó a los Trojans del borde del abismo contra Northwestern después de que los Wildcats lideraran durante casi todo el juego. Apenas una semana antes, Jordan Marsh perdió 17 puntos en la segunda mitad de la victoria de la USC sobre Maryland. Estuvo aún mejor el miércoles, anotando 19 puntos después del descanso.
Pero hubo poco que él o el estudiante de primer año de cinco estrellas de la USC pudieran hacer en los minutos finales mientras Northwestern repelía cada ataque de los desesperados Trojans, gracias en gran parte a los esfuerzos del delantero senior Nick Martinelli, quien anotó 22 puntos.
Arenas anotó ocho puntos en su debut, lanzando tres de 15 tiros de campo en una actuación que estuvo visiblemente emocionada en todo momento. Sin embargo, jugó 29 minutos y luego se marchó en un momento dado para que los entrenadores del banquillo evaluaran su rodilla.
Después de perder tres de sus últimos cinco de cara al miércoles, USC (14-5 en general, 3-5 en el Big Ten) esperaba que la llegada de Arenas actuara como un bálsamo para el inicio del Big Ten, inyectando talento de cinco estrellas en una alineación devastada por las lesiones. Sin embargo, hubo tantos problemas que el talento podría haber eclipsado a los Trojans incluso si Northwestern hubiera entrado al juego del miércoles por la noche con una racha de cinco derrotas consecutivas.
El debut de Arenas no solucionó de repente los problemas de tiros libres de los troyanos. Después de acertar solo cinco de 14 tiros en la derrota del sábado ante Purdue, USC respondió disparando 26 de 43 el miércoles por la noche, y Northwestern cometió faltas casi cada vez que los Trojans entraron.
Una vez más, nadie, incluido Arenas, pudo anotar un triple para USC mientras los Trojans lograron una actuación de tres de 20 desde lo profundo contra Purdue, anotando sus primeros dos triples… solo para fallar los siguientes 11.
También pasaron la mayor parte de la segunda mitad sin su máximo goleador después de que Chad Baker-Mazara cometiera una falta cuando quedaban más de nueve minutos.
Aún así, USC mantuvo su buena forma durante la segunda mitad, negándose a permitir que la ventaja de Northwestern creciera más allá de ocho. Marsh condujo por el carril con la oportunidad de reducir la ventaja de Northwestern a una posesión en los últimos 15 segundos. Pero su enfoque estaba tremendamente fuera de su alcance.
La derrota descarriló un debut que quizás fue el más esperado en la USC en al menos media década, desde que Evan Mobley tomó la cancha del Galen Center en 2021. Pero mientras Mobley lideró a los Trojans en la serie Elite Eight, su única temporada en la USC se jugó en estadios vacíos debido a las restricciones de COVID-19.
Mientras tanto, Arenas era exactamente el tipo de inversionista potencial alrededor del cual Eric Musselman y su personal esperaban construir.
El camino hasta este punto resultará mucho más angustioso de lo que nadie esperaba. Sin embargo, lo que el miércoles por la tarde parecía una luz al final del túnel no resultó optimista tras la última señal.
