El jueves por la noche, el equipo de baloncesto masculino de Palisades High se deleitó con algo que no había experimentado desde mediados de la temporada pasada: la ventaja de jugar en casa.
Al organizar un juego en el gimnasio de su casa por primera vez en 388 días, los Dolphins no dejaron que sus fanáticos ni compañeros de clase se fueran decepcionados, derrotaron a Fairfax 75-28 y se mantuvieron en camino de ganar su primer campeonato absoluto en 30 años.
“Es fantástico estar de regreso… fue divertido”, dijo el centro juvenil Julian Cunningham. “No hemos jugado un partido aquí en más de un año. No había manera de que íbamos a perder. Había un gran ambiente y les ganamos por 50 puntos, así que eso es bastante bueno”.
Los muchachos de Palisades asistieron por última vez a una competencia oficial en casa el 6 de enero de 2025, el día antes de que el incendio de Palisades causara daños importantes al campus y a la comunidad. El entrenador de primer año, Jeff Bryant, tuvo que buscar un lugar –en cualquier lugar– para practicar durante lo que resultaron ser 42 juegos.
“Nunca pensé que tomaría tanto tiempo”, admitió Bryant. “Cuando estalló el incendio, pensé que tendríamos algún acceso a nuestro gimnasio en el verano. Recuerdo que en la reunión de padres dijimos que jugaríamos nuestros partidos de liga al 100% en casa. Cuando comenzó el nuevo (año escolar), nos dijeron septiembre, luego octubre, noviembre y el comienzo del segundo semestre. Se siguió retrasando”.
El equipo tuvo su primera práctica en Palisades el lunes, y los estudiantes regresaron al campus el martes por la mañana después de nueve meses de asistir a clases en lo que se llama “PaliHi South”, un antiguo edificio de grandes almacenes Sears en la cercana Santa Mónica.
“UCLA, Memorial Park, Paul Revere, St. Bernard…” dijo Bryant, enumerando solo algunos de los lugares donde su equipo practicó mientras esperaba la luz verde para regresar al campus. “Hemos sido guerreros de la carretera durante más de un año y definitivamente creo que eso ha sido una ventaja, pero ahora no podemos esperar a llegar a casa y nos alimentaremos de esa energía a partir de esta noche”.
Los fanáticos disfrutaron de una increíble victoria de los muchachos de Palisades, quienes regresaron al gimnasio de la escuela por primera vez en 388 días.
(Steve Galluzzo / Para The Times)
A la cabeza de los Dolphins el jueves estuvieron los gemelos junior 6-6 OJ y EJ Popoola, quienes hicieron que la multitud vitoreara con seis mates. Crecieron en Las Vegas y se mudaron a Palisades en junio. Los hermanos, dos de los prospectos más promocionados de la generación de 2027, brillaron en su primer juego en su nueva escuela, anotando 19 y 16 puntos, respectivamente.
“Fue increíble. He estado pensando en este juego durante mucho tiempo”, dijo OJ, quien anotó 10 puntos en el primer cuarto mientras Palisades tomaba una ventaja de 45-14 en el medio tiempo. “Aunque no estuvimos aquí el año pasado, sentimos que esta también es nuestra comunidad. EJ y yo hemos estado jugando juntos durante tanto tiempo y no me gustaría que fuera de otra manera”.
EJ Popoola promedia 21 puntos por partido, OJ Popoola promedia 18 puntos por partido y el junior Jack Levey, el jugador más destacado de la Liga Occidental el invierno pasado, es el tirador de larga distancia más peligroso de su sección, con un promedio de tiro del 45% desde más allá del arco.
Otra razón por la que Palisades es uno de los favoritos para ganar el Abierto es el juego completo del base novato Phillip Reed, quien promedia 17 puntos, seis asistencias y seis rebotes.
“Fue surrealista. Estaba muy nervioso”, añadió EJ Popoola. “La energía estaba ahí, los fans aparecieron y finalmente encontramos nuestro ritmo como banda. Estamos trabajando en ello, pero OJ y yo lo superamos todos juntos y ¡le doy gracias a Dios por ser gemelo!”
AJ Neale anotó 13 puntos y Reed agregó 10 para los Dolphins, quienes anotaron 10 segundos en un centro de Levey a EJ Popoola y nunca estuvieron en desventaja.
Los escoltas Kameron Augustin y Jomari Marshall anotaron siete puntos cada uno para los Lions (15-8, 5-2).
OJ Popoola se eleva después de una de sus dos volcadas en el primer partido en casa de los Dolphins desde el Palisades Fire.
(Steve Galluzzo / Para The Times)
Palisades tuvo marca de 12-7 en sus últimos 19 juegos en la temporada 2024-2025, perdiendo ante Chatsworth en las semifinales de la División Abierta de la Sección City, antes de llegar a las semifinales regionales de la División III (organizando tres juegos en Birmingham High en el Lago Balboa). Los Dolphins ingresarán a la temporada 2025-26 con un récord de 13-11, jugando el calendario más difícil de cualquier equipo de la ciudad. Se han acostumbrado a jugar en un ambiente hostil y esperan que su mentalidad de “nosotros contra el mundo” comience a funcionar a su favor una vez que comiencen los playoffs.
La victoria del jueves mantuvo a los Dolphins solos en la cima de la clasificación de la Liga Occidental con 8-0, 2,5 juegos por delante de Fairfax con sólo cuatro juegos restantes. Si Palisades completa el acuerdo, será la primera corona de liga del programa desde que terminó en un empate a tres bandas por el primer lugar con Westchester y Fairfax en la temporada 2011-12 bajo el entonces entrenador James Paleno.
¡Qué diferencia hace un año! Westchester, que derrotó a Palisades dos veces en febrero pasado en camino a ganar la liga y el título de la City Open Division, es quinto en la liga con un récord de 4-5 y perdió su primer juego contra Palisades por 38 puntos.
“El ambiente era increíble y estuve un poco rígido con mis tiros durante los primeros 20 minutos, pero luego lo sentí”, dijo Levey, quien acertó dos de los 10 triples de su equipo. “Fue personal. No podemos perder nuestro primer juego. Ganar la ciudad es estándar, pero (el estado) es lo que realmente queremos ganar”.
Palisades perdió 10 de sus primeros 13 juegos, incluidos seis seguidos, y varios jugadores clave se recuperaron de lesiones, pero Bryant nunca perdió la fe. “Esta racha de derrotas nos ha hecho más fuertes”, afirmó. “Podría haber perdido al equipo. En cambio, los muchachos se apegaron al plan. Ahora vamos en la dirección correcta. Aún no hemos jugado nuestro mejor juego. Nuestro mayor desafío es lo que viene después”.
A través de esta terrible experiencia, Bryant aprendió a tener paciencia y perseverancia.
“La parte más difícil fue comunicarse con los padres”, dijo Bryant. “Tienes que seguir la corriente. Quieren respuestas y, a veces, realmente no lo sabes. Cuando se cancelan los juegos, a los niños más pequeños les duele más porque los juegos de nivel inferior no se recuperan. Así que realmente salen perdiendo”.
Los gemelos Popoola están motivados para llevar a Palisades a su primer campeonato de liga indiscutible desde que su padre, Chris, ayudó a los Dolphins a ganar un tercer título consecutivo de la Liga Occidental en 1995-96. Uno de los compañeros de equipo de Popoola este año fue Donzell Hayes, quien dirigió el programa de 2016 a 2023 y estuvo en el partido del jueves.
Palisades busca su tercer título de ciudad y el primero desde que ganó el título de la División I en 2020. Chris Marlowe, quien fue capitán del equipo de voleibol de EE. UU. que ganó una medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Verano de 1984, llevó a los Dolphins a un récord de 21-1 y al Campeonato de Baloncesto de la Sección de la Ciudad de 1969, derrotando a Reseda en la final en Pauley Pavilion bajo la dirección del primer entrenador del programa, Jerry Marvin.
