Resulta que Donald Trump estaba preocupado por el atacante equivocado. En una intervención extraordinaria que ensombreció el partido más importante de la historia del fútbol estadounidense, el presidente presionó al jefe de la FIFA, Gianni Infantino, para que permitiera al suspendido Folarin Balogun jugar contra Bélgica.
Su deseo fue concedido, pero al final no hizo mucha diferencia. Porque durante 90 minutos sorprendentes y aleccionadores en Seattle, fue el delantero belga Charles De Ketelaere quien ayudó a decidir la victoria de la Copa del Mundo, rompiendo corazones estadounidenses y destrozando los sueños de sus coanfitriones en los octavos de final.
De Ketelaere marcó dos goles y marcó el tercer gol. Sin embargo, recibieron una gran ayuda de los jugadores de Mauricio Pochettino, quienes después de semanas de promesas y brillantez tuvieron una actuación desastrosa. Balogun perdió la oportunidad y la defensa estadounidense colapsó. Fue un final sombrío para unas semanas mágicas. Buena suerte refutando este caso, señor presidente.
Puede que no haya mucha simpatía en otros lugares después de que Romelu Lukaku aprovechara un último error defensivo para sellar la victoria de Bélgica por 4-1. En medio de todo el caos y la confusión que precedieron a este partido, también hubo mucha ira. Rabia que Trump echó al remo. Indignación porque la FIFA permitió que Balogun jugara con sólo 24 horas de antelación. Furia porque las líneas entre política y deporte se han enredado más ahora que en cualquier otro momento de la historia moderna.
Sin embargo, no fue culpa de Balogun ni del resto de jugadores de Pochettino. ¿Quién sabe cuánto les ha afectado el caos de los últimos días? En absoluto, insistió el capitán Tim Ream. ¿Pero de qué otra manera explicar esta actuación?
Es por noches como esta que US Soccer rompió el banco y trajo a Pochettino. También alimentó los rumores sobre lo imposible al repetir el mismo mantra de tres palabras durante toda la Copa del Mundo: “¿Por qué no nosotros?”. Pero justo cuando Estados Unidos empezaba a soñar, el USMNT colapsó. Fue impactante y asegura que desde 2002, Estados Unidos todavía no ha avanzado más allá de esta etapa del Mundial. El futuro de Pochettino parece cada vez más incierto después de este verano; El dolor de sus jugadores durará mucho, mucho tiempo.
Charles De Ketelaere anotó dos goles en la primera mitad del partido del Mundial de Bélgica contra Estados Unidos.
El tercer gol de Bélgica llegó tras un humillante error del portero estadounidense Matt Freese (24)
Folarin Balogun fue seleccionado como el primer jugador tras la suspensión de un partido de la FIFA
Donald Trump llamó a Gianni Infantino para preguntarle sobre la sanción de un partido impuesta a Balogun
Es posible que Infantino, que observa desde elegantes asientos en Seattle junto a personas como Lauren Sánchez, Jeff Bezos y Markwayne Mullin, no sobreviva al escándalo. Pero De Ketelaere aseguró, aunque sólo sea por un tiempo, que esta saga del Mundial no escalaría aún más. Bélgica se enfrentará a España en cuartos de final.
Para los no iniciados, una breve cronología: Balogun, máximo goleador de Estados Unidos en este Mundial, fue expulsado contra Bosnia-Herzegovina en octavos de final. Parecía una decisión muy dura, pero las reglas de la FIFA impedían una apelación. El domingo, la FIFA anunció de la nada que la suspensión de un partido de Balogun había sido suspendida. Pronto quedó claro que Trump había entrado en acción. Entonces se desató el infierno.
Bélgica estaba furiosa, pero Balogun finalmente fue autorizado a jugar horas antes del inicio del partido después de que la FIFA rechazara su apelación. Bélgica amenazó con emprender acciones legales si el delantero jugaba. Él lo hizo. Sin embargo, no pudo evitar que esta generación cayera en el mismo obstáculo que sus antecesores en 2022, 2014, 2010 y el segundo Mundial nacional en 1994.
¿En cambio? De Ketelaere anotó dos veces en la primera mitad (a cada lado de un tiro libre de Malik Tillman) antes de que el portero estadounidense Matt Freese anotara el tercer gol de Bélgica con un error cómico, y un error de Chris Richards le permitió a Lukaku anotar cuatro goles más tarde.
Casi 70.000 aficionados en Seattle fueron silenciados y millones de sueños destrozados. Christian Pulisic, que estaba en el banquillo y había estado luchando antes de sufrir otra lesión, parecía devastado tras salir. Penny también por los pensamientos de su presidente.
Aún faltaban dos horas para el inicio del partido en Seattle, cuando miles de aficionados estadounidenses iniciaron una lenta y ensordecedora marcha hacia el Lumen Field. Trajeron bengalas, banderas y tambores. Llevaban pancartas con imágenes de John Denver y Folarin Balogun, una de las cuales incluía una imagen del atacante con la leyenda: “Tierra de los libres”.
Jeff Bezos y Lauren Sanchez estuvieron entre la multitud repleta de estrellas en el estadio de Seattle.
Mauricio Pochettino consuela a un Chris Richards devastado tras la derrota en Seattle
De Ketelaere celebra tras darle el liderato a Bélgica en el partido de octavos de final en Seattle
Mientras la procesión avanzaba por Western Avenue, la gente se alineaba en las calles. Otros se reunieron en balcones, puentes y en el techo del garaje. Una figura clave del fútbol estadounidense apareció entre la gran multitud y se detuvo para charlar brevemente. Fueron claros: la llamada de Trump a Infantino no tuvo ningún impacto en la decisión de la FIFA de suspender la sanción de Balogun. Puede que tengan razón. US Soccer lideró la lucha; La FIFA insistió en que sus órganos judiciales eran “independientes” y “actuaban de forma autónoma”.
Para entonces, sin embargo, la suerte estaba echada, las aguas se habían enturbiado y la Copa del Mundo se había sumido en el caos. Los acólitos de la Casa Blanca se apresuraron a darle crédito al presidente y grandes nombres del mundo del fútbol expresaron su furia. El seleccionador belga, Rudi García, comparó la decisión con una broma del Día de los Inocentes, e incluso el padre de Balogun insistió en una entrevista con el Daily Mail en que “la política no debería interferir en el deporte”.
Gran parte de este disparate podría haberse evitado si las reglas de la FIFA hubieran permitido al USMNT apelar la tarjeta roja de Balogun. O tal vez la FIFA simplemente explicó por qué se suspendió su sanción.
¿En cambio? Reinó la confusión e Infantino se sentó en las gradas, enfrentando acusaciones de interferencia política y favoritismo. Pero más importante que un hombre y su absurdo enfoque del deporte es que se ha borrado una historia increíble. ¿Qué hicieron Pochettino y sus jugadores para merecer esto? Jugaron de manera brillante en los primeros cuatro partidos, ganándose los corazones de millones de personas en todo el país.
El lunes por la noche, el subestimado presidente de la FIFA, Gianni Infantino, estuvo entre los vendidos
Los jugadores estadounidenses se reúnen en el campo para escuchar las palabras del técnico Pochettino tras ser expulsado del equipo
Luego, sin que fuera culpa suya, el escándalo los envolvió. Pochettino estaba desesperado por evitar que su equipo se viera arrastrado a la política o a cualquier controversia más amplia. Lo logró hasta que Trump contestó el teléfono.
Milagrosamente, cuando ambos equipos salieron al campo el lunes por la noche, habían pasado menos de 36 horas desde que Balogun y compañía subieron al autobús del equipo para practicar, sin saber que se dirigían hacia el ojo de una tormenta.
Para entonces, la atmósfera dentro de Lumen Field había alcanzado el punto de ebullición. Pero en 10 minutos, tanto ruido y energía habían sido absorbidos del lugar. El USMNT barrió y resopló cuando más importaba.
Casi de inmediato, Freese se vio obligado a defenderse ante Timothy Castagne. Youri Tielemans perdió entonces una oportunidad de oro. Y luego, tres jugadores de USMNT no pudieron lidiar con un balón en bucle en su propia área de penal, lo que le permitió a Nicolas Raskin recogerlo y colocarlo para De Ketelaere. La defensa fue terrible.
Un tiro libre desviado de Malik Tillman igualó a Estados Unidos, pero Bélgica anotó unos minutos después.
El portero estadounidense Freese reacciona tras un terrible error para darle a Bélgica su tercer gol en Seattle
Los hombres de Pochettino estaban por todas partes. A Estados Unidos le tomó media hora crear una oportunidad. Inevitablemente, Balogun hizo su parte: ganó una falta en un área peligrosa y luego emocionó a la multitud. Momentos después, el tiro libre de Tillman superó a Thibaut Courtois.
Sus jugadas a balón parado contra Bosnia y Herzegovina aseguraron a Estados Unidos un lugar en los octavos de final. Esto puso al equipo de Pochettino nuevamente en buena forma. Desafortunadamente, los estadounidenses empataron menos de dos minutos antes de que Leandro Trossard centrara para que De Ketelaere anotara nuevamente.
Pochettino desahogó su frustración pateando botellas de agua cerca del banquillo, y el ánimo del técnico no mejoró cuando, poco antes del descanso, el balón cayó a Balogun a pocos metros de la portería y el delantero disparó por encima del larguero.
Balogun desperdició otra oportunidad más tarde. Sin embargo, para entonces el juego ya no existía. Pobre Freez. El portero lo hizo bien al principio, subió al campo y recogió un balón largo delante de De Ketelaere.
Pero luego dudó medio segundo de más, lo que permitió al belga devolver el balón a Hans Vanaken, quien pasó a Freese y Ream desde unos 35 metros y entró en la red. Luego, Richards disparó el balón cerca de su propia portería y Lukaku echó sal en las heridas de Estados Unidos.
