El martes, Shams Charania de ESPN dijo a las fuentes que los LA Clippers habían canjeado al 11 veces All-Star James Harden a los Cleveland Cavaliers a cambio del base Darius Garland y una selección de segunda ronda.
Harden efectivamente tenía poder de veto sobre cualquier acuerdo debido a la naturaleza de su contrato. Diseñó su salida de los Clippers (23-26) en los últimos días, lo que resultó en un resultado con el que ambas partes estaban contentas: una oportunidad de “ganar ahora” para Harden, quien a sus 36 años está jugando a un alto nivel, y para los Clippers, dos veces All-Star en Garland quien, a sus 26 años, puede ayudar ahora y en el futuro.
Harden le dijo a ESPN el martes por la noche que no quería sentir que estaba “frenando a los Clippers en el futuro”.
“Quería que realmente tuvieran la oportunidad de reconstruirse y obtener algo de capital de draft”, dijo Harden, añadiendo que estaba emocionado de unirse a los Cavaliers porque “veo una oportunidad de ganar el Este; tienen un muy buen equipo, cuerpo técnico, todo lo anterior. Por mucho que quisiera quedarme en Los Ángeles e intentarlo, nunca había ganado nada antes. Como jugador de baloncesto, creo que tenemos una mejor oportunidad”.
Harden ha negado con vehemencia las especulaciones de que haya pedido un intercambio a los Clippers.
“No fue así en absoluto”, dijo. “En la vida, no sólo en el baloncesto, cuando las cosas no funcionan, hay maneras de terminar una relación sin tener que romper el uno con el otro. Bueno, tal vez simplemente no vemos un futuro juntos. Tal vez simplemente nos hemos superado el uno al otro”. Cualquiera que sea el caso. Siento que nuestra situación no era así”.
Harden añadió que puede respetar al propietario Steve Ballmer, al presidente del equipo Lawrence Frank y al entrenador en jefe Tyronn Lue “porque no me pusieron en una situación extraña tanto como todos intentaron hacer”.
Para los Cavaliers (30-21), la incorporación de Harden podría potencialmente elevar el listón mientras el equipo continúa luchando por el título de la Conferencia Este. Combina dos potencias poderosas y versátiles en Harden y Donovan Mitchell, quienes son dos de sólo 10 jugadores hábiles en la NBA que promedian al menos 25 puntos y cinco asistencias en una temporada, según ESPN Research, y actualmente son los únicos compañeros de equipo en ese grupo.
Garland está en el tercer año de un contrato de cinco años y 197 millones de dólares. Harden ganará 39,3 millones de dólares esta temporada y su salario para la próxima temporada es de 13,8 millones de dólares desde 49,2 millones de dólares.
“Al final del día, es un negocio y creo que ambas partes obtuvieron lo que querían, están en un gran lugar y están muy felices. Estoy emocionado por Cleveland. Todavía estoy tratando de perseguir mi primer campeonato y hacer todo lo que pueda para ganar”.
James Harden sobre el intercambio Cavs-Clippers
Harden buscó más seguridad en las negociaciones con los Clippers en el verano después de una temporada sólida en la que fue nombrado para el tercer equipo All-NBA, pero Los Ángeles se negó a ofrecerle un contrato a largo plazo debido a su edad y consideraciones organizativas para la flexibilidad a largo plazo. A su compañero superestrella Kawhi Leonard solo le queda un año de contrato después de esta temporada.
A medida que las conversaciones con los Cavaliers se intensificaron la semana pasada, Harden se perdió el partido del domingo en Phoenix y el partido del lunes contra los Philadelphia 76ers por razones que el equipo anunció que eran personales. Lue dijo antes del partido del lunes que Harden estaba en su casa en Phoenix.
Harden le dijo a ESPN que regresó a Los Ángeles el martes y pasó un día emotivo en las instalaciones del equipo, sabiendo que un intercambio era inminente.
“Tuvimos dos años y medio increíbles”, dijo Harden. “No logramos las metas que todos queríamos lograr, pero creo que creamos grandes recuerdos, victorias y momentos divertidos para todos nosotros.
“Al final del día, es un negocio y creo que ambas partes obtuvieron lo que querían, están en un gran lugar y están muy felices. Estoy emocionado por Cleveland. Todavía estoy tratando de perseguir mi primer campeonato y hacer todo lo que pueda para ganar”.
Coincidentemente, los Cavaliers jugaron contra los Clippers el miércoles por la noche en el Intuit Dome, y Garland viajó con el equipo. Ambos jugadores tendrán que pasar pruebas físicas antes de que el traspaso sea oficial.
En las últimas 24 horas, cuando se materializó el acuerdo, las probabilidades de que los Cavaliers ganaran el título de la NBA aumentaron de 22-1 a 12-1 en DraftKings Sportsbook. Después de anunciar el acuerdo el martes, los Cavs superaron a los Boston Celtics, San Antonio Spurs y Detroit Pistons en posibilidades de título y actualmente están empatados con los New York Knicks en el tercer menor número de posibilidades de título, detrás de los Denver Nuggets y Oklahoma City Thunder.
Harden ayudó a los Clippers a regresar a la temporada después de un comienzo desastroso de 6-21. Recientemente le dijo a ESPN que se siente “bendecido” de tener la oportunidad de jugar en su ciudad natal de Los Ángeles y confía en que los Clippers puedan “volver a la normalidad” después de un comienzo lento.
Los Ángeles tiene marca de 17-4 desde el 20 de diciembre y ha regresado al noveno lugar en la Conferencia Oeste. Sin embargo, el mal comienzo de los Clippers obligó a los equipos a cuestionar la disponibilidad de Harden en las discusiones comerciales. Las conversaciones con los Cavaliers se intensificaron la semana pasada antes de la fecha límite de cambios del jueves.
Los Clippers fueron el quinto equipo de Harden después de apariciones en Oklahoma City, Houston, Brooklyn y Filadelfia. Los Ángeles adquirió a Harden de Filadelfia en 2023 para unir fuerzas con las superestrellas Leonard y Paul George.
George fue a Filadelfia como agente libre en el verano de 2024 y recientemente fue suspendido por 25 juegos por violar la política de drogas de la NBA.
Garland, que promedia 18,0 puntos y 6,9 asistencias en 26 partidos esta temporada, ha estado jugando mal esta temporada debido a lesiones en los dedos del pie, la última de las cuales fue diagnosticada como un esguince de primer grado en el dedo gordo del pie derecho. No juega desde el 14 de enero.
La selección de Garland en el draft de 2019 provocó la reconstrucción de Cleveland después de que LeBron James firmara con Los Angeles Lakers y el armador se convirtiera en dos veces All-Star con los Cavaliers. Sin embargo, las lesiones de las últimas temporadas, así como las decepciones en los playoffs, llevaron a Cleveland a seguir adelante.
La mejor temporada de Garland llegó en 2024-25, cuando promedió 20,6 puntos y 6,7 asistencias con un 40% de tiros de tres. Obtuvo los honores del Juego de Estrellas y ayudó a llevar a los Cavaliers a una temporada de 64 victorias y la mejor ofensiva de la liga.
