PHOENIX — La Final Four femenina cuenta con los mismos equipos de élite que jugaron en las semifinales nacionales hace un año. Quizás lo más notable es que los cabezas de serie número uno que se enfrentan en los partidos del viernes son oponentes familiares.
Habrá pocos secretos cuando UConn y Carolina del Sur se enfrenten en la primera semifinal nacional (7 p.m. ET, ESPN) y luego UCLA y Texas se enfrenten en tragos nocturnos (9:30 p.m. ET, ESPN). Los Huskies y Gamecocks se enfrentaron dos veces la temporada pasada, incluso en el juego del campeonato nacional de 2025 en Tampa, Florida. Los Bruins y Longhorns están aún más familiarizados después de jugar en el Players Era Championship inaugural en Las Vegas el 26 de noviembre.
Las tres competiciones produjeron resultados finales. UConn ganó 87-58 en Columbia en febrero de 2025, luego volvió a dominar a Carolina del Sur para ganar su duodécimo campeonato nacional 82-59. La estrella de ambos partidos fue Azzi Fudd, que anotó un total de 52 puntos.
El día antes del Día de Acción de Gracias, Texas estuvo detrás de UCLA durante los primeros 20 minutos y lideró por 20 puntos en el medio tiempo antes de lograr una victoria de 11 puntos. Los Bruins respondieron a esa derrota (su única derrota de la temporada) con una racha ganadora de 29 juegos. Sólo UConn ha tenido más victorias consecutivas (54).
Es una Final Four llena de estrellas como Sarah Strong y Fudd de UConn, Madison Booker de Texas y Lauren Betts de UCLA, cuatro de los cinco All-Americans del primer equipo. Joyce Edwards de Carolina del Sur estaba en el segundo equipo.
¿Pero qué equipos ganarán el viernes? Andrea Adelson, Kareem Copeland, Charlie Creme, Alexis Philippou y Michael Voepel de ESPN lo discuten todo y hacen sus predicciones.
¿Quién es el jugador más importante en la cancha el viernes?
Adelson: Lauren Betts. Seamos honestos: Betts podría haber anotado muchos puntos contra UConn el año pasado cuando perdió las semifinales 85-51, pero UCLA no pudo estar a la altura de ese impulso y fue eliminada como el primer puesto general. Ella volvió a esta situación, aprendió y creció, y era básicamente ahora o nunca.
Para que UCLA tenga alguna posibilidad de ganar un campeonato, Betts debe estar en su mejor momento, en la cancha y como líder. En el primer partido de la temporada regular contra Texas, Betts jugó 37 minutos, anotó ocho puntos y atrapó siete rebotes. UCLA necesita mucho más para crecer. “Creo que la mayor diferencia, mirando hacia atrás en la película, es simplemente crear oportunidades para recibir el balón tan a menudo como puedo”, dijo Betts. “Son un equipo realmente increíble a la defensiva. Creo que mientras los defensores presionan en el perímetro, simplemente están tratando de ser tan abiertos que no pueden dejar de darme el balón. Salir con un cierto nivel de agresión va a ser realmente importante. Me aseguraré de hacerlo desde el principio”.
Copeland: Joyce Edwards. Si alguien tiene la oportunidad de igualar a Sarah Strong, Jugadora del Año de la AP, en la ofensiva, ese es Edwards. Strong era el prospecto No. 1 en la clase 2024, mientras que Edwards no se quedó atrás en el No. 3. Cuando Edwards está en su mejor momento, es una pesadilla en los enfrentamientos a pesar de no jugar más allá del arco. La motivación adicional puede llegar después de que lo limitaron a solo 10 puntos en 4 de 12 tiros con cinco rebotes en una derrota de 23 puntos ante los Huskies en el campeonato nacional de 2025. Carolina del Sur necesita hacer un trabajo fuerte en defensa y Edwards tiene la energía y la habilidad para hacerlo.
Cremas: Rori Harmon. La defensa es lo que mejor hace Texas, y eso comienza con Harmon. La presión que ejerce sobre otros mariscales de campo puede paralizar la ofensiva. Charlisse Leger-Walker tuvo seis pérdidas de balón, la mayor cantidad de la temporada, cuando Texas y UCLA se enfrentaron en Las Vegas. Como armador, Harmon ocupa el tercer lugar en la nación en proporción de asistencias a pérdidas de balón (justo por delante de Raven Johnson de Carolina del Sur y justo detrás de KK Arnold de UConn) y tiene 29 asistencias y nueve pérdidas de balón en este Torneo de la NCAA.
¿Qué decidirá el destino de Carolina del Sur-UConn?
Copeland: La combinación de Edwards y Ta’Niya Latson. Carolina del Sur necesita superar (¡claro!) el gigante ofensivo que es UConn. Los Huskies perdieron sus puntajes más bajos de la temporada en sus dos últimos juegos de la temporada y aun así vencieron a Carolina del Norte y Duke. Edwards y Latson tienen habilidades ofensivas de élite (Latson lideró a la nación en goles la temporada pasada en Florida State), pero tienden a elegir sus momentos en una alineación profunda. El viernes no hay tiempo. Las estrellas tienen que brillar en juegos como este, y Carolina del Sur necesitará cada punto que pueda conseguir para superar al invicto número 1 de la historia. Esta es la oportunidad por la que se transfirió Latson.
Adelson: No hay duda de que Carolina del Sur es un mejor equipo de tiro que el año pasado, y la incorporación de Latson ciertamente ha ayudado a eso. Pero Strong y Fudd dieron la ofensiva a Carolina del Sur la temporada pasada en el juego del campeonato nacional. Mientras los Gamecocks necesitan encontrar respuestas, tengan cuidado con Blanca Quiñonez, quien está jugando a otro nivel en el Torneo de la NCAA. Cuando su equipo necesitó un impulso, Quiñonez estuvo allí, promediando 17,3 puntos en el Torneo de la NCAA, incluidos 20 en la victoria de Elite Eight sobre Notre Dame.
Crema: Los Gamecocks no son un equipo que dependa de los tres puntos, pero lo hacen bien, ocupando el cuarto lugar del país en tiros desde lo profundo (37,7%). Dos victorias por 26 puntos en las regionales fueron impulsadas en parte por 16 de 23 tiros de tres puntos. Carolina del Sur ha tenido muchas victorias esta temporada cuando no se han logrado triples, pero ha sido un problema en algunos de los juegos más importantes. Después de tres derrotas, dos ante Texas y una ante Oklahoma, los Gamecocks lograron un combinado de 10 de 40 desde lo profundo. Esto se verá favorecido si confiamos en Tessa Johnson y su 64,7% de tiros de tres puntos en el Torneo de la NCAA.
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¿Qué decidirá Texas-UCLA?
Crema: Volumen de negocios. Cuando los Longhorns perdieron partidos consecutivos contra LSU y Carolina del Sur a mediados de enero, cometieron 17 y 22 pérdidas de balón y perdieron por un total de ocho puntos. Cuando Texas mejoró en las revanchas más adelante en la temporada, registrando un total de 19 pérdidas de balón, resultó en dos victorias. El entrenador de Texas, Vic Schaefer, lo mencionó el jueves: si su equipo cuida el balón, tiene buenas posibilidades de ganar. Durante el partido de noviembre entre los Longhorns y los Bruins, la defensa de Texas intimidó a UCLA, registrando 20 pérdidas de balón, el máximo de la temporada. Harmon y Jordan Lee superaron a los escoltas de los Bruins, especialmente en la primera mitad. Esto no puede volver a suceder si la UCLA quiere vengarse.
Copeland: Defensa. Texas ya ha hecho esto una vez, manteniendo a UCLA en su punto más bajo de la temporada con una victoria por 76-65 en noviembre. Los Longhorns son el mejor equipo defensivo del país y abusan físicamente de los equipos hasta someterlos. Sin embargo, si UCLA puede contener a Booker, la vida ofensiva de Texas se volverá difícil. El tres veces All-American promedia seis puntos más (19,3) que cualquier compañero de equipo en una alineación donde sólo tres jugadores promedian más de 8,5 puntos. Harmon se destacó para Texas, anotando 26 puntos, el máximo de la temporada, en el primer partido, pero ha anotado cifras dobles solo cuatro veces desde febrero. ¿Podrá Texas mantener la profundidad ofensiva de UCLA si se llevan a Booker? ¿Puede UCLA robar la apariencia que quiere?
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Predicciones de la Final Four
Carolina del Sur contra UConn
Adelson: UConn 70, Carolina del Sur 60
Creo que Carolina del Sur es un mejor equipo que el año pasado, pero no estoy del todo seguro de que la consistencia defensiva sea lo suficientemente alta como para lidiar con las diferentes formas de anotar puntos de UConn.
Copeland: Carolina del Sur 74, UConn 71
Los Gamecocks entraron a la práctica de verano y fueron recibidos por pantallas de video que mostraban el resultado del juego por el título del año pasado, una derrota por 82-59 ante UConn. Carolina del Sur intentó restar importancia a este partido, pero no hay duda de que la derrota por 23 puntos se quedó con los Gamecocks durante mucho tiempo. Dawn Staley, que rara vez es una de las favoritas, está preparando a su equipo para romper proporciones históricas: borrar su récord invicto de primer puesto.
Crema: UConn 80, Carolina del Sur 72
El partido del año pasado no tendrá impacto, pero Strong y Fudd sí. Los Huskies probablemente tengan los dos mejores jugadores de la Final Four, y los partidos importantes normalmente los ganan las estrellas.
Philippou: UConn 72, Carolina del Sur 64
Sin duda, este será un partido mucho más igualado que su último partido por el título nacional en 2025. Siento que no vimos a los mejores jugadores de Strong en este torneo; cree que merece una gran actuación para que UConn regrese al campeonato nacional.
Michael Voepel: UConn 70, Carolina del Sur 66
Es difícil enfrentarse a un equipo invicto. Los Huskies no necesariamente jugaron lo mejor que pudieron contra Notre Dame en Elite Eight, pero aún así ganaron por 18. Sin embargo, los Gamecocks tienen más armas ofensivas que los irlandeses. Por lo tanto, probablemente será un partido reñido en el que Strong será el principal factor que marque la diferencia.
Texas contra UCLA
Adelson: Texas 65, UCLA 57
Estuve en Greenville, Carolina del Sur, para el Torneo SEC y vi a Texas imponer su voluntad defensiva juego tras juego. Los Longhorns son el equipo más impresionante que he visto este año, y si bien es difícil vencer a un equipo dos veces en una temporada, su defensa una vez más marcará la diferencia en la revancha.
Copeland: Texas 70, UCLA 64
Texas es uno de los pocos equipos del país que puede equilibrar defensivamente la profundidad ofensiva de UCLA, y ya lo ha hecho esta temporada. Los Longhorns son físicos y simplemente no permiten que los equipos se calmen o lleguen a sus lugares. Provocan ofensas para corregir sus ajustes iniciales. Es más, Texas tiene al mejor jugador de la cancha en Booker, quien promedia 22,5 puntos este torneo y lanza un increíble 58,6% desde el campo.
Crema: Texas 72, UCLA 67
Ambos equipos están bien equilibrados y pueden ganar de muchas formas. Texas simplemente tiene más. La defensa de los Longhorns es de élite, la ofensiva ha alcanzado un nuevo nivel, los tiros de tres puntos son mucho mejores y los Booker Longhorns tienen un jugador lo suficientemente bueno y atractivo como para llevarlos a la victoria.
Philippou: Texas 76, UCLA 69
Con Harmon, un estudiante de quinto año de último año, al mando, Texas está jugando mejor que nadie en la cancha y continuará ese impulso el viernes para derrotar a los Bruins por segunda vez esta temporada.
Voepel: Texas 77, UCLA 71
Los Bruins han mostrado cierta tendencia a empezar lentamente, lo que podría ser desastroso contra un equipo de Texas que ataca a sus oponentes defensivamente desde el principio. Si te quedas detrás de los Longhorns, puede resultar muy difícil alcanzarlos. Texas lució tan confiado como cualquier equipo durante todo el torneo.
