NUEVA YORK – El camino estaba allanado para que Jalen Brunson aumentara su letanía de hazañas, tal vez logrando su décimo partido de playoffs con 40 puntos en el cuarto aniversario de su primer logro de ese tipo.
Sin embargo, esa oportunidad terminó en su difícil segunda mitad cuando se fue de 7-0 desde la cancha. Aún así hizo lo suficiente para ayudar a los New York Knicks a vencer a los Atlanta Hawks 113-102 en el Juego 1 de la serie de primera ronda.
Brunson anotó 22 de sus 28 puntos en la primera mitad y acertó sus primeros seis tiros frente a una multitud enérgica en el Madison Square Garden.
Pero a pesar de que tuvieron problemas en los últimos 24 minutos, la profundidad de los Knicks ayudó a Nueva York a construir una ventaja de 19 puntos en la segunda mitad.
“Fue una victoria muy reñida. Fue física”, dijo Brunson. “Fue un partido agotador”.
Brunson recibió inadvertidamente una patada en el área de la ingle del defensa de los Hawks, CJ McCollum, en un tiro en suspensión en el tercer cuarto, lo que le valió a McCollum una falta técnica.
Karl-Anthony Towns, quien anotó 19 de sus 25 puntos en la segunda mitad, recibió un codazo en la cabeza del delantero de los Hawks, Jonathan Kuminga, mientras intentaba un rebote. El centro reserva de los Knicks, Mitchell Robinson, también fue golpeado en el área de la ingle por Jalen Johnson durante el avance.
Ni los problemas de tiro de Brunson ni su juego físico disminuyeron su efectividad en la segunda mitad, ya que facilitó el juego y compitió defensivamente. El base de los Hawks, Nickeil Alexander-Walker, candidato a Jugador Más Mejorado de la NBA, ha promediado casi 21 puntos por partido esta temporada y ha disparado alrededor del 40% desde el rango de tres puntos. Sin embargo, la constante actividad de los Knicks en la cancha lo limitó a 6 de 17 tiros y 17 puntos.
“Es realmente importante, nunca se sabe lo que va a pasar”, dijo Brunson. “Habrá altibajos en la temporada, altibajos en el juego, y poder sobrevivir y encontrar una manera de generar un impacto es muy importante para nosotros, especialmente en esta etapa de la temporada”.
Las hazañas de Brunson en la postemporada comenzaron cuando era miembro de los Dallas Mavericks y jugaba detrás de Luka Doncic. Con Doncic fuera de juego por una lesión, Brunson anotó 41 goles en el Juego 2 de la serie de primera ronda de 2022 de Dallas contra los Utah Jazz. Quin Snyder fue el entrenador de este equipo de Jazz antes de convertirse en el entrenador en jefe de los Hawks.
“Luka no estaba jugando, y eso le dio una oportunidad cuando era necesaria, y estaba preparado para ello, considerando lo buen jugador que era”, dijo Snyder antes del Juego 1 del sábado. “Fue una especie de presagio, se podía sentir. Sabías cuando hizo algunas de las cosas que hizo en esa serie; estaba ahí”.
Brunson suele controlar los partidos con su puntuación, pero ha ayudado más en las últimas semanas. Desde el 1 de marzo, ha promediado casi nueve asistencias en 19 partidos.
El sábado, OG Anunoby anotó 19 puntos para los Knicks y Josh Hart añadió 11 puntos y 14 rebotes. El entrenador de Nueva York, Mike Brown, ha estado pidiendo sacrificios esta temporada, y por una noche sus jugadores pudieron ver los beneficios a largo plazo de estar en el centro de atención cuando el momento lo requiera.
“Tenemos algunos muchachos talentosos”, dijo Brown. “Creemos que este equipo es fuerte y cualquiera puede empezar a jugar en cualquier momento. Para nosotros, se trata de dedicación y no de preocuparnos por tiros o minutos o cualquier otra cosa. (Jalen) estuvo bien defensivamente; fue bueno liderando un equipo doble. Eso es algo con lo que vamos a tener dificultades durante los playoffs y tenemos que asegurarnos de seguir haciéndolo bien”.
La química entre Towns y Brunson ha sido un tema diario desde que Towns llegó antes del inicio del campo de entrenamiento del año pasado. Aunque su vínculo aún no se ha desarrollado como muchos predijeron, todavía está creciendo.
“Cuanto más tiempo estemos juntos en la cancha, nuestra química es mejor”, dijo Brunson. “Crecimos como compañeros de equipo, crecimos como amigos y eso afectó nuestra forma de jugar”.
