La mañana siguiente a la noche anterior, el capitán estadounidense Tim Ream paseaba por el paseo marítimo del centro de Seattle. Estaba con su esposa Kristen y sus tres hijos. Se dirigían hacia el acuario.
Sin embargo, antes de llegar al Ocean Pavilion, los Reams se detuvieron para hablar con Matt Turner. El portero del USMNT y su pequeña hija Everley tomaron la dirección opuesta. ¿Su destino? Parque infantil.
Un momento antes, cerca, otro miembro del equipo de Mauricio Pochettino hacía cola para desayunar en un café. Alejandro Zendejas llevaba una maleta acompañado de sus padres. Fueron unas semanas agotadoras de volar arriba y abajo por la costa oeste. Ahora tienen maletas que hacer y angustias que superar. En esos días, el tiempo en familia es especialmente valioso.
Han pasado aproximadamente 17 horas desde que Romelu Lukaku superó a Matt Freese, realizó el Trump Dance y completó la humillación de la Copa Mundial de Estados Unidos. Para los jugadores de Pochettino, la vida normal regresó con una sacudida dolorosa e impactante.
En el partido más importante de sus vidas, la noche más importante de la historia del fútbol estadounidense, ante otro récord de audiencia televisiva, contra el primer equipo de élite al que se enfrentaron, después de cuatro actuaciones llenas de energía, dinamismo e intensidad, Estados Unidos se vino abajo en Seattle. Del uno al 11.
Por supuesto, una derrota por 4-1 por sí sola no borrará todos los recuerdos que este equipo creó en las cuatro semanas en las que cautivó a la nación e hizo soñar a los estadounidenses. Pero plantea muchas preguntas incómodas: sobre el futuro de Pochettino, sobre el revuelo en torno a la llamada Generación Dorada, sobre el legado que dejará esta Copa del Mundo y cuánto daño causó la decisión del presidente Trump de levantar el teléfono y crear un escándalo global.
Al menos una figura destacada ha temido durante mucho tiempo que este equipo fuera vulnerable. Que necesitaban más protección. Pero hasta el lunes por la noche en Seattle, esas preocupaciones se centraban en la seguridad ante posibles ataques en el hotel del equipo. Al final, fue un desastre en el campo. Cuánto les gustó a Bélgica, Irán y a los críticos de Trump.
La campaña mundialista del USMNT terminó con una derrota por 4-1 ante Bélgica
La derrota planteará serias dudas sobre el futuro del técnico Mauricio Pochettino
Antes de que Estados Unidos pateara un balón en el Mundial, Mauricio Pochettino y sus jugadores se reunieron alrededor de una fogata.
Se dice que todos los miembros del personal también estuvieron allí y juntos discutieron lo que significaba ser parte de este grupo. Los jugadores donaron sus dos centavos y firmaron camisetas para que el equipo de apoyo las use en las próximas semanas. Todo era parte del plan muy deliberado de Pochettino para cambiar la cultura en torno al USMNT y crear una comunidad que pudiera llevarlos a aguas inexploradas. Pareció dar sus frutos.
Pero entonces, en una noche aleccionadora en Seattle, la campaña de la Copa Mundial de Estados Unidos estalló en llamas. La unidad no fue un problema contra Bélgica. Era de calidad y haría falta más de una noche alrededor de la fogata para examinar los restos de este fracaso.
Tras el pitido final, Pochettino volvió a reunir a sus jugadores en un grupo. Oraron juntos, pero primero escucharon a su jefe.
“Estaba orgulloso de nosotros”, reveló el defensa Alex Freeman. Demostramos que queremos luchar durante todo el torneo. Tuvimos éxito… teníamos a todo el país detrás de nosotros. Saber que tuvimos ese apoyo demuestra que algo hicimos bien”.
El directivo compartió estos sentimientos con el mundo unos minutos después. “Estamos muy orgullosos de toda nuestra campaña de hoy, fue realmente agradable estar juntos”, dijo Pochettino.
Pero también admitió: “Hoy no éramos el mismo equipo que vimos en el torneo. Fue un día muy malo… Cada equipo tiene ese día en el que no juegas bien y nada te va bien, y este fue ese tipo de día”.
La pregunta es por qué. Puede que nunca sepamos hasta qué punto los jugadores de Pochettino se vieron afectados por todo el caos y el ruido que precedió a este partido. La decisión inicialmente controvertida de la FIFA de permitir que Folarin Balogun jugara contra Bélgica -a pesar de su tarjeta roja contra Bosnia y Herzegovina- pareció ser una gran ventaja para el USMNT.
La FIFA permitió a Folarin Balogun enfrentarse a Bélgica pese a su tarjeta roja ante Bosnia y Herzegovina
Donald Trump llamó al presidente de la FIFA, Gianni Infantino, y le pidió suspender la sanción por un partido
Luego salió a la luz que el presidente Trump había intervenido y de repente los jugadores de Pochettino se vieron envueltos en un escándalo. Furiosos ataques comenzaron a llegar desde Bélgica y gran parte del mundo.
Balogun, el máximo goleador de Estados Unidos en esta Copa Mundial, se ha convertido en un reticente pararrayos en respuesta a preguntas sobre el futuro de Gianni Infantino, la relación de la FIFA con la Casa Blanca y la voluntad de Trump de inmiscuirse en los deportes. En la mañana del partido del lunes, los rumores sobre el perdón de Balogun eran incesantes en cafés, hoteles y en las calles de Seattle.
¿Todavía? Los jugadores de Pochettino han insistido en que se aíslen de todo el ruido. “No tuvo ningún impacto en absoluto”, dijo el capitán Tim Ream. “(Nosotros) no estábamos realmente preocupados por lo que se decía o se debatía en el mundo exterior”.
Pochettino dio rienda suelta a algunos de los ataques que se produjeron a lo largo de la saga. “¿De qué sirve ser insultado o recibir malas noticias o amenazas?” dijo. “Me siento decepcionado por tanta gente, mezclan cosas diferentes, pueden incluir temas políticos y manipulación, hablando de ética y honestidad”.
Pero el técnico insistió: “No tuvo ningún impacto en el rendimiento… eso no es una excusa”.
Sin embargo, en el caso de Balogun, las líneas eran bastante más borrosas. “Es muy difícil expresar con palabras la sensación de decepción”, afirmó. “Además, la situación en la que estoy involucrado también tendrá sus propios desafíos, por lo que es importante para mí poder ordenar mis pensamientos y luego, en el momento apropiado, estar seguro de que podré comentar sobre este tema de manera más clara.
Había una cruel ironía en cómo resultó todo. Porque durante mucho tiempo Pochettino se ha esforzado por aislar a su equipo de la política y de todas las polémicas que rodean este torneo: precios de las entradas, FIFA, Irán.
Muchos se preguntaron si era posible. Muchos temían que toda la agitación geopolítica de los últimos meses pudiera – en el peor de los casos – provocar que uno de los enemigos de Estados Unidos derramara sangre en la Copa del Mundo. Estas preocupaciones fueron compartidas por al menos una figura importante asociada con el USMNT.
El cuerpo de Christian Pulisic lo volvió a traicionar durante el Mundial en su campo
El portero Matt Freese cometió un error desastroso durante el partido de octavos de final en Seattle
Durante gran parte de las últimas semanas, Pochettino y sus jugadores han estado en lo alto de almacenes cerca de Laguna Beach. Varios agentes de policía estuvieron en el lugar en todo momento y el equipo a menudo se mantuvo separado de otros invitados y protegido por seguridad adicional.
Sin embargo, nadie patrullaba la corriente de agua y cualquiera podía ingresar al área de recepción en cualquier momento. Afortunadamente, la campaña estadounidense transcurrió sin problemas, aunque no del todo sin problemas.
La mitad del equipo de Pochettino ha jugado antes un Mundial. El entrenador también lo hizo con Argentina en 2002. Terminó en desastre y fue el primer paso de Pochettino como entrenador en el escenario más importante del fútbol internacional. Entonces recurrió a Tata Martino, su compatriota que había entrenado en varios Mundiales, en busca de consejo.
Pochettino tuvo que aprender a mejorar sus métodos. A diferencia del fútbol de clubes, ahora era raro pasar tiempo en el campo de entrenamiento con los jugadores. Pero las primeras pruebas de este verano sugirieron que su mensaje se escuchó alto y claro. Estados Unidos jugó con una velocidad y claridad poco común entre los equipos internacionales. Y entonces todo se derrumbó.
Antes del torneo, una fuente cercana al equipo expresó en privado la misma preocupación que muchos sentían por el equipo: a pesar de todos sus talentos ofensivos, la defensa y el portero podrían llegar a ser su talón de Aquiles. En el partido contra Bélgica pasó el defensa Pochettino.
Ream, Freese y Chris Richards cometieron graves errores. Pero todos tuvieron problemas, incluido Christian Pulisic, cuyo cuerpo una vez más lo traicionó. Se suponía que este verano sería el pico de popularidad del “Capitán América”. En cambio, terminó en dolor y angustia.
Mientras tanto, Pochettino estaba empleado para noches como ésta. Uno de los multimillonarios que financió su acuerdo de 6 millones de dólares al año estaba entre la multitud en Seattle. Se está considerando la extensión del contrato de Pochettino más allá del verano.
Las primeras semanas del torneo le recordaron por qué era tan respetado en todo el mundo. Lo que hace que este fracaso sea aún más comprensible y perjudicial.
Pochettino consuela al defensa Chris Richards tras la devastadora derrota ante Bélgica
Pochettino ha sugerido que esperará hasta que se calme el polvo después de la derrota antes de tomar una decisión sobre su futuro. En un comunicado el martes, US Soccer dijo: “Tuvimos conversaciones positivas con Mauricio sobre el futuro antes de la Copa del Mundo. Acordamos continuar estas conversaciones una vez que hayamos tenido la oportunidad de descansar y reflexionar después de la Copa del Mundo”.
“Tenemos un enorme respeto y gratitud por Mauricio, su personal y todos los involucrados en el programa. Hemos compartido nuestro entusiasmo por nuestro potencial y también hemos expresado claridad sobre la cantidad de trabajo en todos los niveles que aún se necesita para lograr nuestras ambiciones”.
No hay muchas oportunidades laborales obvias en este momento. Pochettino no ha ocultado que algún día quiere regresar a Inglaterra. Pero el argentino también amaba a América.
Poco después de su nominación en 2024, se dirigió a Shellback Tavern, un lugar popular para atletas y celebridades cerca de Hollywood Hills. A Pochettino le regalaron una de las gorras características del bar y el plan era regresar a Los Ángeles esta semana para los cuartos de final del Mundial. Lamentablemente, Bélgica tenía otras ideas.
