FÉNIX – Los fanáticos de UCLA inundaron las calles del centro de Phoenix horas antes del final del partido de la Final Four del viernes contra Texas. Al otro lado de la calle del Mortgage Matchup Center, cientos de fanáticos vestidos de azul y dorado llenaron el Tom’s Watch Bar para un evento privado de ex alumnos de UCLA.
Si bien la derrota en la semifinal de la Final Four del año pasado por 85-51 ante UConn dejó un mal sabor de boca a los fanáticos de los Bruins, no les impidió hacer el viaje de seis horas desde Los Ángeles a Phoenix para la segunda aparición en la Final Four de UCLA.
Entre los que salieron a apoyar a UCLA el viernes se encontraban las graduadas de 2002 y compañeras de cuarto Candice Wilmuth y Amy Shoemaker. Shoemaker vino de Long Beach y Wilmuth vino de Lake Tahoe.
“Estoy encantada de que el baloncesto femenino reciba el apoyo que reciben los hombres”, dijo Shoemaker. “Para mí, parte de salir este fin de semana también es poner mi dinero en lo que digo. Es parte de que las mujeres quieran dar un paso al frente y obtener el reconocimiento que merecen. Quiero que el baloncesto femenino de UCLA gane el mismo dinero (como lo hace para los hombres). Cuando camino por el aeropuerto y la gente me pregunta: ‘¿Por qué estás usando tu equipo de UCLA?’ Entonces pensé: “UCLA está en la Final Four”. No deberían decir: “Son mujeres”. Eso espero porque creo que UCLA tiene un conocimiento deportivo increíble. Creo que es extremadamente emocionante”.
Los fanáticos de UCLA aplauden durante el primer cuarto de la victoria de los Bruins sobre Texas durante el partido de la Final Four del viernes en el Mortgage Matchup Center en Phoenix.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Shoemaker espera que Lauren Betts, dos veces All-American, deje el mismo legado que muchos de los grandes hombres de UCLA.
“Espero que cuando estés en el juego, Kareem Abdul-Jabbar venga y todos se pongan de pie y aplaudan porque le pasará lo mismo a Lauren Betts dentro de 20 años”, dijo Shoemaker.
Wilmuth y Shoemaker también quedaron impresionados con el carácter del equipo del entrenador de UCLA, Cori Close.
“Y estas son las personas que quieres ser”, dijo Wilmuth. “No sólo porque son increíbles jugadores de baloncesto, sino que realmente están tomando decisiones positivas sobre quiénes quieren ser como personas, y eso es mucho más importante que solo los deportes. Y me enorgullece ser un Bruin y estoy orgulloso de trabajar con ellos”.
Scott y Dianne Parker, una pareja retirada de South Pasadena, asistieron a los dos primeros partidos de los Bruins en el Pauley Pavilion esta temporada. Unos días antes de la Final Four, decidieron hacer un viaje improvisado a Arizona para animar a la UCLA.
“Soy un estudiante de posgrado y el martes o miércoles de esta semana dijimos: ‘Vamos a Phoenix’. – recordó Diana. “Estamos jubilados. Podríamos hacer esto”.
Dianne cree que el futuro es brillante para Westwood.
“(Espero) más victorias”, dijo Dianne. “Cori Close es una gran entrenadora. Creo que tiene lo necesario para construir un buen equipo. Están perdiendo mucho talento, así que va a ser difícil, pero creo que ella va a formar el mejor equipo que pueda”.
Para Kathy Jeffries y su hija Kirstie, ambas graduadas de la Universidad de California en Los Ángeles, no fue una decisión difícil dejar Pasadena hacia el desierto para el fin de semana de la Final Four.
“Somos poseedores de abonos de temporada de los Bruins y simplemente no podíamos dejarlo pasar”, dijo Kathy. “Una vez en la vida. Bueno, ojalá no una vez en la vida, sino la primera vez en la vida”.
Aunque la final Four del año pasado terminó en una amarga angustia, Kirstie es más optimista sobre las posibilidades de UCLA este año.
“El equipo del año pasado fue un gran equipo”, dijo Kirstie. “Pero parecen tener aún más camaradería y química, por lo que somos grandes admiradores de ellos personal y atléticamente”.
