DAYTON, Ohio – Es hora de llegar a Texas.
Incapaces de hacer frente a la presión y, aparentemente, la presión, los Longhorns finalmente desperdiciaron la ventaja y su mejor esfuerzo defensivo de la temporada podría haberse desperdiciado cuando NC State empató el marcador 66-66 con 20,8 segundos restantes el martes por la noche en un juego de los Primeros Cuatro en el UD Arena.
“Cuando llega marzo y estás en este torneo, la escala de poder avanzar versus no poder avanzar a veces puede apoderarse de la mente de un jugador”, dijo el entrenador de Texas, Sean Miller.
Pero Tramon Mark, estudiante de sexto grado, se mantuvo firme. A medida que transcurrían los últimos segundos, a Mark le gustó su aspecto, incluso con Tre Holloman de NC State al acecho. Se levantó por la banda derecha y el balón voló faltando 1,1 segundos. Texas sobrevivió 68-66, preservando su temporada un poco más.
Los Longhorns, cabeza de serie número 11, avanzaron y se enfrentarán al número 6 BYU en un enfrentamiento de primera ronda en la región occidental del torneo de la NCAA el jueves en Portland, Oregon.
“Todos los días (en la práctica) estoy defendiendo a T-Mark y él me dispara”, dijo el guardia de Texas, Chendall Weaver.
Hollomon fue la víctima de Mark esta vez. Mark terminó con 17 puntos, el máximo del equipo, incluidos cuatro en los últimos 37 segundos después de que NC State finalmente se calentara desde la distancia.
Según ESPN Research, el último tiro en salto de Mark fue el cuarto ganador de su carrera con menos de cinco segundos restantes y el primero desde 2025 contra Texas A&M.
“Este es definitivamente (el mejor) para mí”, dijo Mark. “Por la forma en que se desarrolló el juego, la atmósfera del juego, teníamos una gran ventaja, ellos comenzaron a realizar algunos tiros. Y luego pude silenciar a la multitud con un gran tiro como ese”.
Los momentos más destacados de ambos equipos llegaron tarde, después de un partido que apenas se parecía al primer encuentro entre ambos equipos. En ese concurso, que tuvo lugar en noviembre en el Maui Invitational, Texas y NC State se combinaron para 199 puntos y acertaron 25 triples, incluidos 16 de los Longhorns ganadores.
El martes trajo un tono dramáticamente diferente hasta los minutos finales. Texas no concedió ni un solo gol de campo durante los últimos 8:40 de la primera mitad, y en el entretiempo la ventaja clara se había reducido a uno. Ninguno de los equipos anotó 50 puntos hasta que el pívot de Texas, Matas Vokietaitis, anotó un tiro libre cuando restaban 7:42 del partido.
NC State solo anotó tres triples en los primeros 58:29 y empató el marcador un minuto después con dos tiros de Paul McNeil Jr. y uno de Darrion Williams.
“Este podría ser el primer juego que realmente puedo ver y decir que ganamos gracias a nuestra defensa”, dijo Miller. “Cuando juegas contra NC State, el equipo de este año, tienes que defender el tiro de tres puntos. Y si realmente miras el juego hasta el final, eso es lo que hicimos mejor y creo que eso es lo que podemos destacar al salir de aquí”.
Miller también notó cuán escasa era la ventaja el martes y durante todo el torneo de la NCAA. Ha tenido casos en los que equipos jugaron mejor que Texas en un torneo el martes y se fueron a casa para siempre.
Su primer equipo Longhorns tuvo un desempeño inferior en un juego cerrado y anotó un gol rompecorazones en tiempo extra para Oklahoma para finalizar la temporada regular. Sin embargo, Miller también sabe que con jugadores como Mark siempre existe la posibilidad de seguir jugando.
“Como suele suceder en este torneo, los jugadores están haciendo movimientos”, dijo Miller. “Estamos aquí en gran parte porque el tipo, Tramon Mark, hizo dos tiros increíbles”.
Texas necesitaba a Mark y Weaver, quienes registraron el primer doble-doble de su carrera con 11 puntos y 10 rebotes. Brindó apoyo en el banco una noche cuando el máximo goleador Dailyn Swain tuvo problemas con su tiro (2 de 9).
“Siempre les digo que los apoyo y hoy ellos me apoyaron a mí”, dijo Swain. “No tuve mi mejor juego, pero Chendall Weaver tuvo el mayor impacto en la cancha y Travon Mark cuando acertó ese tiro, supe que era bueno”.
Miller ganó los Primeros Cuatro por segundo año consecutivo, con un equipo diferente. El año pasado, guió a Xavier por Texas en un juego que llamó “uno de los más grandes” que jamás haya visto. Esta vez, sus Longhorns ganaron con un resultado aún mejor.
A pesar de que el equipo Xavier del año pasado perdería su juego de primera ronda ante Illinois y Texas tendría una larga noche de viaje a la costa oeste por delante, Miller vio el valor de capturar el juego y encontrar una manera de ganar, especialmente cuando los Longhorns no siempre estaban en su mejor momento.
“Jugar en este torneo es poderoso”, dijo Miller. “A veces un jugador o un equipo no son ellos mismos. Es un poco así. No quiero decir que esté nervioso, pero March Madness es muy impresionante. Nuestros nervios a veces se calman en el primer partido. Puedes ganar confianza… pero definitivamente tendremos que jugar mejor que hoy”.
