Estuvo fuera de juego durante más de un año y su larga y ardua recuperación de una lesión en la rodilla que puso fin a su temporada se mantuvo casi en completo secreto. Pero como juju watkins Tomó el micrófono por primera vez desde que regresó a practicar este verano, la estrella de la USC apenas pudo contener su gratitud.
Cuando se le preguntó el lunes qué era lo mejor de volver a casa, Watkins tenía una gran sonrisa en su rostro.
“Honestamente, todo”, dijo Watkins. “Ni siquiera lo sé, las cosas más pequeñas simplemente me emocionan”.
El regreso de Watkins es un acontecimiento trascendental para un equipo que tiene serias aspiraciones de ganar el título nacional esta temporada. Su estado sigue siendo incierto y a los periodistas presentes el lunes se les dijo que no hicieran más preguntas sobre el cronograma específico de recuperación de Watkins. Sin embargo, Watkins dijo que ya pudo entrenar durante los entrenamientos de verano en la USC y “se siente como ella misma otra vez”.
“Ha tardado mucho en llegar”, dijo Watkins. “Todos los días practicaba y me esforzaba para mantenerme en la posición correcta, así que ver que todo ese trabajo duro ahora da sus frutos es realmente satisfactorio”.
Watkins fue nombrada dos veces Jugadora del Año All-American y Associated Press en 2025 cuando se le dobló la rodilla durante una escapada en la segunda ronda del Torneo de la NCAA en marzo de este año. La lesión, un desgarro del ligamento cruzado anterior, no sólo pondrá fin a la posible carrera por el título de la USC esta temporada, sino que también alterará la trayectoria de los Trojans hacia el campeonato. Próximo uno.
Al enfrentarse a uno de los calendarios más difíciles del país, la USC extrañó mucho a Watkins. Los troyanos terminaron una frustrante campaña 18-14 antes de perder en octavos de final.
Cuando se sentó, Watkins dijo que le costó mantener la compostura. La paciencia no necesariamente fue algo natural. Dijo que se apoya en otros, como la armadora de los Dallas Wings, Paige Bueckers, quien ella misma se sometió a rehabilitación del ligamento cruzado anterior.
“Ella constantemente me vigilaba, me enviaba mensajes de texto y me animaba”, dijo Watkins sobre Bueckers. “Realmente lo aprecio”.
Los entrenadores le sugirieron que transfiriera esa energía a sus compañeros. Así que se consolaba haciendo pequeñas cosas, como arreglar las sillas en el vestuario antes del partido.
“Nunca olvidaré verlo asumir algo tan difícil y comprometerse con todo lo que sucedió el año pasado”, dijo la entrenadora Lindsay Gottlieb. “Realmente me inspiro mucho en ello”.
Un final feliz para una temporada sin su superestrella fue la aparición del estudiante de primer año Jazzy Davidson, quien llegó a la USC para jugar junto a Watkins. En cambio, ganó el premio a la estudiante nacional de primer año del año y se convirtió en una estrella en ascenso por derecho propio.
Este mes, Watkins y Davidson finalmente pudieron hablar juntos, tal como alguna vez imaginó Gottlieb. Recordó el lunes que llevaba bastante tiempo esperando a esta pareja. Pero cree que Davidson estará mucho mejor por haber sobrevivido a su primera temporada sin Watkins.
“Simplemente regresas con un nivel diferente de confianza”, dijo Gottlieb. “Espero que traiga consigo toda su experiencia, porque ¿quién tuvo más experiencia que Jazzy en su primer año de universidad, donde tuvo que lidiar con gran parte de este problema?”
Ahora que Watkins está de regreso y Davidson ha dado otro paso adelante, no habrá tanta presión sobre el nuevo recluta principal de los Trojans.
Saniyah Hall es el tercer prospecto No. 1 consecutivo en firmar con Gottlieb y USC, pero está entrando en un escenario muy diferente al de los otros dos. Además de Watkins y Davidson, los Trojans también incorporaron a otros dos mejores estudiantes de primer año: Sitaya Fagan y Sara Okeke, así como a dos nuevos receptores abiertos prioritarios: Ryann Bennett y la Sra. Davis.
“Teniendo en cuenta el talento que tiene el equipo”, dijo Hall, “creo que podría ser algo especial”.
Todo comienza con Watkins, quien a pesar de tomarse un año de descanso aparentemente no se ha perdido ningún partido en su regreso.
“Siento que ella regresó como si nunca se hubiera ido”, dijo el guardia Kennedy Smith.
