Intentando navegar en aguas agitadas cuando llegó al Celtic la semana pasada, Martin O’Neill hizo un trabajo decente manteniendo el barco estable.
Con victorias consecutivas sobre Falkirk y Rangers, además de reservar un lugar en la final de la Premier Sports Cup, sus poderes reconstituyentes tuvieron un efecto calmante en el equipo nacional.
Pero él no es un hacedor de milagros. De regreso a la competición continental contra el FC Midtjylland, líder de la Europa League, el Celtic quedó brutalmente destrozado.
En lo que resultó ser una campaña europea absolutamente miserable, quedaron con un sentimiento de hundimiento después de haber sido completamente desmantelados por los daneses.
Los hombres de O’Neill iban ganando 3-0 en el descanso después de unos primeros 45 minutos que pusieron de relieve las deficiencias de Tony Ralston y del resto de la defensa en particular.
En ese momento, con el Midtjylland amenazando con marcar casi cada vez que avanzaba, hubo ecos de su humillación por 7-1 contra el Borussia Dortmund en la Liga de Campeones la temporada pasada.
Después de las dos primeras victorias, Martin O’Neill bajó a la tierra con un fuerte golpe.
El Celtic simplemente no fue rival para los anfitriones en unos humildes primeros 45 minutos.
Franculino Dju marcó el tercer gol de su equipo en la primera parte con un disparo certero
Afortunadamente, el Celtic evitó un destino similar. Consiguieron detener la hemorragia y lograron el consuelo tardío cuando Reo Hatate anotó de penalti ganado por Callum Osmand.
Aunque tuvo un buen desempeño desde el banquillo, Osmand tuvo un destino cruel cuando fue derribado en camilla en los últimos minutos del partido después de sufrir un problema en el tendón de la corva.
Fue una prueba de realidad para el Celtic. Esta velada, durante la cual los aficionados exigirán la búsqueda de un nuevo entrenador, ahora se acelerará.
La semana comenzó cuando O’Neill tuvo que hacer una loca carrera de regreso a Londres para recoger su pasaporte. Anoche debió haber momentos en los que deseó que no le hubiera importado.
Fueron derrotados por Midtjylland y, aunque nadie responsabilizará personalmente al norirlandés de 73 años, era difícil evitar la sensación de que la burbuja había estallado.
El Celtic aún no está fuera de la Europa League. Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer antes de los partidos contra Feyenoord, Roma, Bolonia y FC Utrecht.
Lo que necesitan ahora es un milagro que pocos estarían dispuestos a creer. Incluso O’Neill seguramente admitiría que viven de la oración cuando se trata de sus esperanzas europeas.
El técnico interino hizo dos cambios con respecto a la victoria sobre el Rangers en Hampend el pasado domingo: Kieran Tierney y James Forrest sustituyeron a Marcelo Saracchi y Daizen Maeda.
Después de anotar tres goles en los dos partidos anteriores, Johnny Kenny permaneció en el ataque pocos días después de que el capitán del Celtic, Callum McGregor, les dijera a él y a Osmand que podían “conquistar el mundo”.
Midtjylland, posiblemente la mejor banda de toda Escandinavia en este momento, llegó a esto con sus propios planes para dominar el mundo. O al menos gobernar Europa.
Mike Tullberg, ex miembro del Hearts, fue danés y rápidamente se hizo un nombre entre los daneses desde que asumió el cargo en septiembre.
Situados en lo alto de la tabla tanto a nivel nacional como en la Europa League, llegaron a este partido llenos de confianza y no habían perdido en casa en una racha de 17 partidos que se remontaba a finales de marzo.
El Celtic tuvo algunas primeras oportunidades de anotar, especialmente cuando Benjamin Nygren disparó desde fuera del área, pero los anfitriones pronto adoptaron un ritmo fluido.
Los tres delanteros del Midtjylland, Darío Osorio, Mikel Gogorza y Franculino, se combinaron muy bien y cambiaron de una manera que preocupó a los visitantes.
O’Neill notó que su equipo aprovechó mejor el partido en la segunda parte y marcó un gol
Su dominio debería haberse visto recompensado cuando el capitán Mads Bech anotó con un brillante tiro libre desde la izquierda. Tiro fallido cuando debería haber tocado la red.
Esto debería haber sido una advertencia para el Celtic después de aproximadamente un cuarto de hora de juego. Desafortunadamente, no ignoraron esto.
La capitulación comenzó en el minuto 33, cuando Gogorza irrumpió por la banda izquierda hacia el área penal y envió el balón al segundo palo, y el central Martin Erlic pasó a Kasper Schmeichel.
La defensa de Ralston fue terrible. Al intentar detener el cruce, no logró apretar ni aplicar ninguna presión.
Apenas 90 segundos más tarde llegó el 2-0 y una vez más Ralston tuvo la culpa junto con Arne Engels. En ambas ocasiones permitieron a Gogorza centrar desde la izquierda, antes de que Schmeichel disparara al ángulo más lejano.
De Ralston se suele decir, tanto en el Celtic como en el equipo de Escocia, que es un jugador sólido que no decepciona a nadie. Esto es una tontería.
Ante la oposición a cualquier habilidad significativa, rutinariamente es descubierto y expuesto. Era obvio cómo Midtjylland y Gogorza se aprovechaban del lateral derecho del Celtic.
Midtjylland puso el 3-0 en el minuto 41 cuando un disparo lejano encontró a Franculino justo fuera del segundo palo. El Celtic no cerró el marcador lo suficientemente rápido y envió un zurdazo que superó a Schmeichel.
Fue el gol número 18 de Franculino esta temporada. El delantero guineano de 21 años, procedente del equipo juvenil del Benfica, encarna la tan cacareada política de contratación basada en datos del Midtjylland.
Es casi seguro que se venderá en los próximos años y obtendrá unas ganancias considerables. Antes de ser sustituido justo antes del descanso, el Celtic estaba feliz de verle la espalda.
Reo Hatate puso el 3-1 de penalti, pero el Celtic fue superado
O’Neill hizo dos cambios en el descanso, con Maeda y Osmand entrando en sustitución de Kenny y Forrest en ataque.
Sin embargo, en esta etapa en realidad era solo un ejercicio de limitación de daños para el equipo de Parkhead. La novedad del mando de O’Neill había desaparecido por completo.
Le ha ganado algo de tiempo a la junta directiva con victorias recientes sobre Falkirk y Rangers, pero noches y actuaciones como esta harán que los fanáticos exijan que la búsqueda de un nuevo entrenador se acelere.
Sabiendo que el trabajo estaba hecho y sabiendo que aún les quedaban algunas carreras por si era necesario, Midtjylland quitó el pie del acelerador.
El Celtic anotó el consuelo cuando el animado Osmand marcó de penalti en el minuto 78 y su compañero suplente Hatate anotó de penalti.
Esto fue lo mejor que pudo haber sucedido para los campeones escoceses.
La imagen aleccionadora del joven Osmand tendido en una camilla resumió la lúgubre velada del Celtic y O’Neill en Dinamarca.
