Este artículo, ‘Vaya su momento‘ de Sean Deveney, apareció originalmente como artículo de portada de The Sporting News, edición del 11 de junio de 2007.
LeBron James vestía su vestimenta típica después del partido: un uniforme manchado de sudor, una toalla envuelta alrededor de su cabeza y bolsas de hielo alrededor de ambas rodillas.
Su compañero de equipo, el guardia novato Daniel Gibson, se duchó y se lavó con una camisa polo a rayas y jeans, y se colocó un arete de diamantes en el lóbulo izquierdo.
James jugó más de 50 minutos en el partido más importante de su carrera, la victoria como visitante en el Juego 5 en doble tiempo extra de la semana pasada sobre los Pistons en las Finales de la Conferencia Este. Anotó 29 de los últimos 30 puntos de su equipo (48 en total) y tuvo problemas para caminar. Necesitaba líquidos intravenosos para asegurarse de no deshidratarse antes de que el equipo partiera hacia Cleveland esa noche.
Gibson sacudió la cabeza y dijo que haría todo lo posible para conseguir una copia en vídeo de la actuación de James, que calificó de “palabras desafiantes”. Entonces Gibson sonrió. “Sabes, si no puede caminar, lo cargaré”, dijo Gibson. “En serio, él puede ponerse detrás de mí”.
Qué profético.
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En el Juego 6, con James (el “Salvador”, el “Rey”, el “Elegido” de la NBA o cualquier apodo que prefiera) luchando con su tiro y claramente listo para desmantelar las trampas de doble equipo de Detroit con pases rápidos, Gibson guió a James y los Cavaliers a lo largo de los primeros 37 años en la historia de la franquicia.
El trascendente Juego 5 de James siguió a 31 puntos de Gibson, quien tenía una constitución como cordones de zapatos y era apodado “Booby”. (No es mucho del catálogo de apodos de James, ¿verdad?)
Sin embargo, de cara a las finales, Booby y el resto de los Cavaliers pasan a un segundo plano: es el momento de James.
También en este número: 11 de junio de 2007
Cuando arrojó la pelota hacia el cielo (o hacia el techo del Quicken Loans Arena, elija) cuando el tiempo expiraba en la victoria de los Cavs en el Juego 6, James soltó la primera risa verdaderamente entusiasta de sus cuatro años de carrera en la NBA.
Durante mucho tiempo se ha sentido frustrado por su incapacidad de llevar a su equipo a la lucha por el campeonato. “Esa es siempre la pregunta”, dijo el guardia de los Cavs, Damon Jones. “¿Podrá hacerlo en los playoffs? Creo que ha demostrado que puede”.
Su talento era obvio: era un toro de 6-8 con trampolines en los zapatos y un cuerpo de Rodin. Sus números son asombrosos: los promedios de su carrera son 26,7 puntos, 6,7 rebotes y 6,4 asistencias.
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Pero James se presionó enormemente y desde el comienzo de la temporada insistió en que los Cavaliers rompieran sus grupos con “un, dos, tres, campeonato”, la simple defensa de “uno, dos, tres” del entrenador Mike Brown.
Una victoria sobre los poderosos Pistons significaría que Cleveland iría a las Finales durante los próximos 10 años.
“Pensé, ‘Maldita sea, ¿cómo les voy a decir que digan uno, dos, tres, defensa?'”, dijo Brown. “Así que seguí así un poco y finalmente dije: ‘Él es el hombre, lo diremos. Necesitamos ese tipo de presión; estemos a la altura'”.
Hace unos días, la capacidad de James y los Cavs para manejar la presión estaba en duda. En el primer partido de la serie, disparó 5-15, no hizo ningún viaje a la línea de tiros libres y fue ridiculizado por abandonar su propio tiro a favor de un pase a Donyell Marshall para un triple. En ese momento, era un novato de 22 años en los playoffs que sabía cómo ganar a fines de la primavera, un fenómeno que aún desarrollaba el estómago de hierro y la indomabilidad, un verdadero requisito de los playoffs de la NBA.
Después de terminar el Juego 5 acertando 11 de 14 mientras sus compañeros de equipo acertaban 0 de 10, el estómago se le oprimió y la determinación era innegable.
Su llegada a las Finales consolidaría su lugar en el panteón de la élite de la NBA y cambiaría la liga para siempre. Una victoria sobre los poderosos Pistons significaría, como lo expresó el analista de TNT y ex entrenador de la NBA, Doug Collins, “Cleveland irá a las Finales durante los próximos 10 años”.
Así nació un ícono. Es más, James ha pasado la prueba definitiva de las estrellas de la NBA: ha mejorado el juego de su elenco de reparto, a menudo difamado.
“Cuando ves lo que está haciendo (en el Juego 5), dejando todo atrás y mostrando ese tipo de determinación, inspira a todos”, dijo Gibson. “No querrás decepcionarlo”.
Bubi, que ha anotado cifras de dos dígitos sólo nueve veces esta temporada, se ha sentido decepcionado. Dejado completamente abierto por los dobles equipos de los Pistons, Gibson acertó 5 de 5 en triples en el Juego 6. Todos vinieron con pases directos de James o pases secundarios de dobles equipos de James a Jones y Gibson.
Su llegada a las Finales consolidaría su lugar en el panteón de la élite de la NBA y cambiaría la liga para siempre.
Por supuesto, las cosas se pusieron más difíciles para los Cavs en las Finales, donde los Spurs, campeones en tres de las últimas ocho temporadas, arrasaron en el Oeste con una marca de playoffs de 12-4.
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Es difícil imaginar un equipo tan disciplinado y duro como los Spurs haciendo lo que hicieron los Pistons: permitirle a James 25 puntos seguidos sin cometer una falta grave. Es difícil imaginar cómo los Cavs frenarán a los Tres Grandes de los Spurs: Tim Duncan, Tony Parker y Manu Ginóbili.
Casi todas las ventajas (experiencia, profundidad y entrenamiento (Mike Brown de los Cavs tiene como mentor al entrenador de los Spurs, Gregg Popovich)) residen en San Antonio.
James, por su parte, tiene fe. Se suponía que los Cavaliers no sobrevivirían a los Pistons, pero se convirtieron en apenas el tercer equipo en la historia en recuperarse de un déficit de 2-0 para ganar las finales de conferencia.
James dice que es sólo su momento. “Vamos a disfrutarlo y volver a trabajar”, dijo James riendo. “Y entonces estaremos preparados para el lobo feroz de Occidente”.
