SACRAMENTO— Si bien el equipo de baloncesto femenino de UCLA tiene una plantilla veterana que estaba exactamente en esa posición hace una temporada, los Bruins tienen una vibra completamente diferente de cara a su actual carrera por los playoffs.
Los Bruins, cabeza de serie número 1 (34-1), se enfrentarán al cabeza de serie número 3, Duke (27-8), en el Elite Eight el domingo para tener la oportunidad de regresar a la Final Four un año después de que UCLA venciera a Louisiana State para llegar a la Final Four antes de sufrir inmediatamente una derrota aplastante ante el eventual campeón nacional UConn.
Este año esperan algo diferente, gracias en gran parte a una alineación titular mejorada.
Una diferencia tangible es la incorporación de Charlisse Leger-Walker y Gianna Kneepkens. Cada uno fue el máximo anotador de sus antiguos equipos (Washington State y Utah, respectivamente) y asumieron roles drásticamente diferentes como cuarta y quinta pieza de este equipo de los Bruins.
Charlisse Leger-Walker realiza una bandeja inversa que supera a Grace Grocholski de Minnesota durante el torneo del viernes en Sacramento.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
“Es enorme que los tengamos”, dijo la estudiante de último año Gabriela Jáquez, quien pasó toda su carrera en la NCAA con los Bruins. “Son perfectos aquí. Charlisse como armador ha sido genial, y luego ser un escolta, un tirador listo, hacer todo lo que necesitamos y, obviamente, poder defender es realmente genial para nuestro equipo”.
Con los Cougars, Leger-Walker promedió cifras dobles y más de 10 tiros por partido cada temporada. Con los Bruins, su producción cayó a 8,7 puntos por partido con 7,1 tiros.
Sin embargo, donde ha mejorado es en 5,7 asistencias por partido, la mayor cifra de su carrera.
“Miro el talento que tenemos, especialmente en el lado ofensivo, hay muchas ocasiones en las que no necesito disparar y forzar algunos de los tiros que tendría que respaldar en el estado de Washington”, dijo. “Siempre he podido facilitar y ser ese conector, pero ese es el papel para el que más me necesitan aquí”.
Kneepkens era la mejor opción de tiro de los Utes y el estudiante de primer año de Pac-12. Allí se contaba con ella como la mejor tiradora de tres puntos del equipo y, tras la marcha de Alissa Pili, su máxima anotadora general.
Durante su temporada universitaria, vio una reducción significativa en tiros por partido, pasando de 12,3 tiros de campo por partido a 9,4.
“Creo que te dice cuál es su ‘por qué’, cuál es su propósito, por qué vinieron aquí”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No se trataba de obtener sus propias estadísticas. Se trataba de ser parte de algo más grande que ellos mismos”.
En una noche en la que ninguno de ellos acertó muchos tiros contra Minnesota, fue su longitud defensiva lo que marcó una diferencia significativa contra un equipo físico de los Golden Gophers. Era el tipo de defensa que no habrían podido jugar hace un año con la transferencia de USC, Londynn Jones, en el lugar que ahora ocupa Leger-Walker y Angela Dugalic como titular en lugar de brindar una profundidad invaluable desde el banco.
La guardia de UCLA, Gianna Kneepkens, dribla bajo la presión del delantero del estado de Oklahoma, Achol Akot, durante un torneo de la NCAA en Pauley Pavilion el 23 de marzo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ofensivamente, la presencia de Leger-Walker les dio a los Bruins más opciones para anotar en toda la cancha. Conocida como una amenaza de tres puntos en el estado de Washington, debe estar protegida en el perímetro pero tampoco se le debe permitir el contacto con otros jugadores abiertos.
“Pero creo que Charlisse, en particular, es una de las mejores líderes de tratamiento que he conocido”, dijo Close. “Su capacidad para entender cómo van las rotaciones de apoyadores, cuál es la próxima jugada y si comete un error, muchacho, no lo cometerá por segunda vez… Tener a Charlisse en nuestro equipo ha liberado a Kiki (Rice) de alguna manera y viceversa. Así que es realmente divertido verlo”.
Rice ha desempeñado más un papel de escolta esta temporada, con Leger-Walker asumiendo el rol de armador, lo que le ha permitido disparar más y conducir hacia el aro sin facilitar tantas veces.
Esta libertad le dio a Rice su mejor temporada ofensiva hasta la fecha.
“El coeficiente intelectual de baloncesto (de Leger-Walker) es una locura”, dijo Rice. “Ella consigue baldes, defiende súper bien, hace todo por nosotros. Es desinteresada y sabe cuándo tomar el control. Estoy agradecido de que la tuviéramos este año”.
Close dijo que Kneepkens jugó uno de sus mejores juegos defensivos en la victoria sobre Minnesota, pero su longitud como lateral abrió la defensa de UCLA para proteger el perímetro durante toda la temporada.
“Se trata simplemente de aprender a jugar con grandes jugadores”, dijo Kneepkens. “Si se trata de encontrarlos cuando estén abiertos, entonces lo haré. O si necesito arriesgarme, lo haré también”.
Las mayores victorias de UCLA se han destacado por las actuaciones dominantes de Lauren Betts y, en términos generales, sus otros grandes, Sienna Betts y Dugalic, están jugando a su mejor nivel.
Pero la verdadera profundidad de los Bruins proviene de tener guardias largos que pueden defender y cambiar lo que necesitan hacer en cualquier juego. Podrían marcar la diferencia antes de las partes más difíciles del torneo.
“Llegar a un programa en el que estás rodeado de jugadores de élite y, al final del día, queremos ganar y ser parte de un programa que pueda hacerlo”, dijo Leger-Walker. “Cualquiera que sea el rol al que tengamos que adaptarnos a lo largo de la temporada, creo que realmente lo hemos asumido”.
