SACRAMENTO – Si bien el equipo de baloncesto femenino de UCLA está repleto de veteranos que estaban exactamente en la misma posición hace un año, los Bruins tienen una atmósfera de postemporada muy diferente.
Los Bruins, cabeza de serie número 1 (34-1), se enfrentarán al cabeza de serie número 3, Duke (27-8), en el Elite Eight el domingo para tener la oportunidad de regresar a la Final Four un año después de que UCLA derrotara a Louisiana State para avanzar a la Final Four antes de perder inmediatamente ante el eventual campeón nacional UConn.
Esperan algo diferente este año, en gran parte debido a una alineación titular mejorada.
La diferencia tangible es la incorporación de Charlisse Leger-Walker y Gianna Kneepkens. Ambos fueron máximos anotadores en sus equipos anteriores (Washington State y Utah, respectivamente) y han asumido roles drásticamente diferentes como posiblemente el cuarto y quinto jugador de los Bruins.
Charlisse Leger-Walker está en posición inversa frente a Grace Grocholski de Minnesota durante el torneo del viernes en Sacramento.
(Eric Thayer/Los Ángeles Times)
“Es sorprendente que los tengamos”, dijo la estudiante de último año Gabriela Jáquez, quien pasó toda su carrera en la NCAA con los Bruins. “Encajan perfectamente aquí. Charlisse ha sido excelente como armador, y ser defensor, ser un anotador listo, hacer todo lo que necesitamos que haga y, obviamente, poder defender es realmente grandioso para nuestro equipo”.
Con los Cougars, Leger-Walker promedió cifras dobles y más de 10 tiros por partido cada temporada. Para los Bruins, su eficiencia cayó a 8,7 puntos por partido con 7,1 tiros.
Sin embargo, mejoró su récord personal de 5,7 asistencias por partido.
“Al observar nuestro talento, especialmente en la ofensiva, hay muchas situaciones en las que no tengo que encestar y forzar algunos de los tiros que habría tenido que hacer en Washington State”, dijo. “Siempre he podido facilitar el trabajo y ser esa conexión, pero este es el rol en el que más me necesitan aquí”.
Kneepkens fue el máximo anotador de los Utes y un estudiante de primer año de Pac-12. Allí, fue considerada la mejor tiradora de tres puntos del equipo y, tras la marcha de Alissa Pili, se convirtió en la máxima anotadora del equipo.
Durante su temporada de graduación, redujo significativamente sus tiros a puerta por partido, de 12,3 tiros a puerta por partido a 9,4.
“Creo que eso te dice cuál es su ‘por qué’, cuál es su objetivo y por qué vinieron aquí”, dijo la entrenadora de UCLA, Cori Close. “No se trataba de obtener sus propias estadísticas. Se trataba de ser parte de algo más grande que ellos mismos”.
Pero en una noche en la que ninguno de ellos anotó mucho contra Minnesota, fue su longitud defensiva lo que marcó una diferencia significativa contra un equipo físico de los Golden Gophers. Era el tipo de defensa que no podían jugar hace un año cuando Londonn Jones fue transferido a USC en el lugar que actualmente ocupa Leger-Walker y Angela Dugalic como titular en lugar de brindar una profundidad invaluable desde el banco.
La guardia de UCLA, Gianna Kneepkens, dribla bajo la presión del delantero del estado de Oklahoma, Achola Akot, durante un torneo de la NCAA en Pauley Pavilion el 23 de marzo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Ofensivamente, la presencia de Leger-Walker les dio a los Bruins más oportunidades de anotar desde toda la cancha. Conocida como una amenaza de tres puntos en el estado de Washington, necesita ser protegida en el perímetro, pero tampoco se le puede permitir conectarse con otros jugadores abiertos.
“Pero creo que Charlisse en particular es una de las mejores armadoras que he conocido”, dijo Close. “Su capacidad para entender cómo están sucediendo las rotaciones de segunda línea, cuál será la próxima jugada, y si comete un error, muchacho, no lo volverá a cometer… Tener a Charlisse en nuestro equipo ha liberado a Kiki (Rice) de algunas maneras y viceversa. Así que fue genial ver eso”.
Esta temporada, Rice ha desempeñado más un papel de escolta, con Leger-Walker asumiendo el cargo de armador, lo que le permite realizar más tiros y llegar a la canasta sin asistencias frecuentes.
Esa libertad le ha dado a Rice su mejor temporada ofensiva hasta el momento.
“El coeficiente intelectual del baloncesto (de Leger-Walker) es una locura”, dijo Rice. “Ella consigue baldes, defiende muy bien, lo hace todo por nosotros. Es desinteresada y sabe cuándo tomar el control. Estoy agradecido de haberla tenido este año”.
Close dijo que Kneepkens tuvo uno de sus mejores juegos defensivos en la victoria sobre Minnesota, pero su longitud en el ala permitió a la defensa de UCLA aguantar durante toda la temporada.
“Se trata simplemente de aprender a jugar con grandes jugadores”, dijo Kneepkens. “Si se trata de encontrarlos cuando están abiertos, lo haré. Y si tengo que disparar, lo haré también”.
Las mayores victorias de UCLA incluyeron una actuación dominante de Lauren Betts y, en general, sus compañeros grandes Sienna Betts y Dugalic jugaron a su mejor nivel.
Pero la verdadera profundidad de los Bruins proviene de tener defensores largos que pueden defender y cambiar lo que necesitan hacer en un enfrentamiento determinado. Pueden marcar la diferencia en los momentos más difíciles del torneo.
“Llegamos a un programa en el que estás rodeado de jugadores de élite y, al final del día, queremos ganar y ser parte de un programa que pueda hacerlo”, dijo Leger-Walker. “Creo que sea cual sea el rol al que tengamos que adaptarnos a lo largo de la temporada, realmente lo hemos aceptado”.
