Hace dos semanas, mientras los equipos de la NBA intensificaban sus esfuerzos de preparación del draft (planificación de entrenamientos, finalización de grandes tableros y, lo más importante, recopilación de información sobre posibles intercambios), un nombre de la Conferencia Este, según dicen las fuentes, continuó impregnando las conversaciones.
No fue Giannis Antetokounmpo. Y no fue Jaylen Brown.
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Era el delantero de los Hornets, Miles Bridges.
De un vistazo, Charlotte estaba comprando activamente en Bridges. Un equipo que se estaba remodelando silenciosamente en torno a un entrenador en jefe joven y un núcleo aún más joven de repente vio a un jugador de 28 años ingresar al último año de su contrato (Bridges ganará alrededor de $22,8 millones en 2026-27). La fuerte disminución en su impacto bidireccional (Bridges terminó la temporada 2024-25 en el percentil 91 en diferencial de eficiencia, pero cayó al 23 la temporada pasada) en comparación con el aumento en la segunda mitad del resto del equipo que lo puso disponible también ha sido rastreado en algunos círculos. Las esperanzas de los Hornets de agregar mucha calidad a la plantilla, mientras Bridges estaba en conversaciones, también se hicieron realidad. Pero cuanto más se discutía el nombre de Bridges en términos hipotéticos, más la conversación avanzaba en otra dirección.
Entra LaMelo Ball.
El interés en la liga sobre el armador de 24 años había comenzado a circular hace meses, cuando las tensiones al comienzo de la temporada y un difícil proceso de aclimatación llevaron a serias dudas sobre el futuro de Ball en Charlotte. Ball respondió adaptándose al sistema ofensivo igualitario del entrenador en jefe Charles Lee, permitiendo menos toques mientras mantenía el control motor, lo que resultó en un Impacto en la eficiencia ofensiva del percentil 99punta de lanza de la NBA El dúo de fútbol sala más letal de la temporada regular y un aumento en la segunda mitad que resultó en 44 muertes.
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A pesar de una decepcionante salida en Orlando, el optimismo interno se mantuvo. Lee había galvanizado con éxito al grupo, el novato Kon Knueppel había arrasado en la liga y Charlotte se estaba convirtiendo en un destino atractivo para el talento. Menos de quince días después de quedar eliminado de los play-ins, Ball fue visto nuevamente en las instalaciones del equipo preparándose para una nueva campaña.
Pero el período entre el final de la temporada de los Hornets y el draft, un período de evaluación para las directivas, fue algo diferente. Las directivas rivales creían que la nueva gerencia de Charlotte, encabezada por el presidente de operaciones de baloncesto Jeff Peterson, buscaba un pivote. Ese no es un movimiento total, pero probablemente no incluiría a Ball y los $130 millones restantes en su contrato. Los murmullos de los Hornets, cansados de la combinación de las finanzas de Ball y su disponibilidad durante su tiempo, se hicieron más fuertes.
Al mismo tiempo, equipos como Minnesota y Toronto (franquicias que habían sido extremadamente agresivas en la búsqueda de mejoras) se encontraron con la oportunidad de mejorar su suerte. Los Wolves, después de enviar a Julius Randle a Brooklyn, se encontraron con una excepción comercial de $33 millones y un tope salarial de $66 millones, mientras continuaban señalando su intención de agregar un armador de calidad, según fuentes (una búsqueda que en un momento incluyó a James Harden de Cleveland y Ja Morant de Memphis). Los Raptors, que según fuentes de la liga han manifestado el arrepentimiento del comprador por los fichajes recientes, han tenido dificultades para tomar más medidas y han expresado su voluntad de involucrarse en los rumores comerciales.
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En la misma línea, el guardia reserva Coby White, quien llegó procedente de Chicago en la fecha límite, rápidamente se ubicó en la rotación de Lee. La capacidad de White para obtener puntajes de manera efectiva mientras se desempeña como facilitador primario o secundario lo ha convertido en un favorito de los analistas, al mismo tiempo que proyecta favorablemente su impacto a largo plazo. White, quien jugó un papel fundamental en la victoria de Charlotte en tiempo extra sobre Miami y jugó sólo 17 minutos en una derrota de playoffs por 121-90 ante Orlando, también había expresado un fuerte deseo antes de entrar en la agencia libre de ser titular en la liga, ya sea en Charlotte o en otro lugar, según las fuentes.
Durante las últimas 24 horas, los ejecutivos rivales pintan un panorama interesante, mostrando algunos elementos de Charlotte acercándose a posibles socios comerciales y un aumento en las consultas sobre la disponibilidad de Ball, con ofertas serias puestas sobre la mesa. La verdad se encuentra en algún punto intermedio. Lo que es innegable es que el equipo de Ball rápidamente se dio cuenta de que la posibilidad de que lo cambiaran era mayor que la de ser un Hornet en la noche inaugural.
A primera hora del jueves por la mañana, se había llegado a un acuerdo con Minnesota. La magnitud del intercambio (Naz Reid, una selección desprotegida de primera ronda de 2033, intercambios de selecciones en 2028, 2029 y 2030 y tres selecciones de segunda ronda) representa tanto la magnitud del valor que los Hornets le dieron a Ball como la urgencia de los Wolves de conseguir talento All-Star junto a Anthony Edwards. Charlotte también reanudó rápidamente las negociaciones con White, quien según las fuentes inicialmente rechazó una oferta después de las Finales en busca de un puesto titular, ahora con una claridad definitiva sobre su futuro potencial bajo Lee. (El contrato de White por tres años y 74 millones de dólares, como informó anteriormente Yahoo, está totalmente garantizado sin opciones de jugador o equipo).
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Trading Ball (y la renovación de White) eliminaron $30 millones de los libros de Charlotte para el próximo año, y los Hornets ahora se encuentran con $50 millones menos que el impuesto al lujo. Las complejas maquinaciones del tope salarial y el convenio colectivo posicionan a los Hornets como un equipo con un tope estricto, pero aún podrán usar los derechos de las aves sobre White mientras conservan flexibilidad adicional a través de la excepción de nivel medio que no es contribuyente. (Considere a los Hornets como un posible destino futuro para firmas e intercambios u otros acuerdos más simples, con su jugador más caro ganando menos de $30 millones). También le permite a Charlotte crear un nuevo núcleo con Knueppel como pieza central, junto con jugadores de apoyo como White, Reid y el recién adquirido Brandon Miller. Los Hornets también firmaron a Hannes Steinbach de la Universidad de Washington y a Christian Anderson de Texas Tech para agregar profundidad a su plantel de delanteros y guardias.
Los primeros indicios sugieren que Ball es extremadamente optimista acerca de unir fuerzas con Edwards en la Conferencia Oeste, formando una de las defensas más excéntricas, enigmáticas y talentosas del baloncesto. (Jaden McDaniels, cuyos equipos rivales fueron severamente enviados en la dirección opuesta durante su investigación, según las fuentes, está considerado entre los nuevos tres grandes de Minnesota).
En el extremo opuesto del espectro, los Hornets, cómodos con White como su nuevo armador y anticipando el espacio de élite y la versatilidad de Reid, ingresan a un nuevo régimen con el liderazgo innegable de Peterson y Lee.
