“El ánimo entre los futbolistas estadounidenses es alto” durante el entrenamiento para el Mundial

Dos partidos, dos victorias y Estados Unidos ya está clasificado para los octavos de final del Mundial que acoge.

Para el delantero Folarin Balogun las cosas no podrían ir mejor.

“Sabes, si alguien hubiera dicho antes del torneo, dos partidos después y estarías clasificado a los octavos de final, creo que todos lo habríamos aceptado”, dijo. “Estamos encantados”.

Estados Unidos recibió más buenas noticias el lunes cuando Christian Pulisic, su talismán, regresó a los entrenamientos después de perderse 10 días por una lesión en la pantorrilla. Entonces Balogun dijo que lo último que el equipo quería hacer ahora era quitar el pie del acelerador para el último partido del grupo del jueves contra Turquía.

“El objetivo es salir y ganar”, dijo antes de la práctica del lunes en el Orange County Great Park en Irvine. “Tres victorias, tres partidos. Podemos hacer historia”.

Sin embargo, es poco probable que participe en este esfuerzo. Balogun, Tyler Adams, Chris Richards y Antonee Robinson recibieron tarjetas amarillas en los dos primeros partidos de Estados Unidos y una segunda amonestación contra Turquía los haría no elegibles para jugar en los octavos de final.

No hay necesidad de correr ese riesgo en un partido que no cambiará la suerte de ninguno de los equipos en la Copa del Mundo: Estados Unidos ya ganó el grupo, mientras que Turquía ha sido eliminada y regresará a casa después del partido. Pero mantener el impulso es importante para los estadounidenses, que ganaron su grupo por última vez en 1930 y han ganado un partido eliminatorio de la Copa del Mundo sólo una vez.

“Juego tras juego, incluso minuto a minuto, mitad a mitad, todo va y viene”, dijo el capitán Tim Ream sobre el impulso. “Puedes luchar contra el impulso de los equipos y crear el tuyo propio. Cada gol, cada bloqueo, cada jugada a balón parado, todo lo que hacemos es juntos. Así es como creamos impulso”.

El defensor estadounidense Chris Richards patea el balón pasando al delantero paraguayo Julio Enciso mientras el mediocampista estadounidense Tyler Adams observa durante un partido de la Copa Mundial en el estadio SoFi el 12 de junio.

(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)

“El impulso lo es todo”, añadió el defensa Richards. “Empezando el último partido de la fase de grupos con dos victorias, espero que podamos terminar con la tercera”.

Con victorias decisivas sobre Paraguay y Australia, Estados Unidos ganó partidos consecutivos en la Copa del Mundo por primera vez en 96 años. Nunca han ganado más de dos veces en un mismo torneo, por lo que vencer a Turquía haría historia y sería una declaración audaz de cara a la siguiente ronda.

“La confianza siempre ha estado ahí”, dijo el delantero Alejandro Zendejas. “No sólo ahora, sino en las últimas ventanas de la FIFA. Jugamos contra buenas selecciones nacionales, selecciones nacionales respetadas y obtuvimos un resultado positivo. Así que sigan creyendo en este grupo”.

Zendejas dijo que una de las razones por las que el equipo juega tan bien es porque los jugadores realmente disfrutan estar juntos. Y a diferencia de otros campamentos de selecciones nacionales, que rara vez duran más de 10 días, estos 26 jugadores estuvieron juntos durante casi un mes, lo que permitió unir un equipo ya de por sí compacto.

“El ambiente es bueno, el equipo se está divirtiendo”, afirmó. “El entrenamiento es intenso, pero en el buen sentido. Esto ha estado sucediendo desde el comienzo de todo este campamento.

“Es divertido estar con estos muchachos. Hay muchas bromas. Pero cuando se trata de trabajo, entrenamiento y juegos, hablamos en serio. Y lo demostramos”.

Si bien es probable que el entrenador Mauricio Pochettino rote su equipo contra Turquía para proteger a los jugadores con tarjetas amarillas, Zendejas se encuentra entre los que se espera que vean el campo por primera vez en el torneo. El mediocampista Cristian Roldán, que está en su segundo Mundial pero aún no ha jugado, también estaba en la fila para tener algunos minutos, pero no pudo entrenar el lunes debido a lo que se describió vagamente como una distensión muscular. Su estado se enumera día a día.

El papel de Pulisic en el partido del jueves podría ser la decisión más difícil para Pochettino. Pulisic, el mejor jugador del equipo, estuvo eléctrico en la primera mitad del partido inaugural de Estados Unidos contra Paraguay, anotando dos goles. Pero no ha vuelto a jugar desde entonces y su ausencia se hizo sentir contra Australia.

Así que si bien su regreso al campo sería positivo, una semana extra de descanso y recuperación también sería valiosa ya que no habrá margen de error en los octavos de final.