El tímido Nathan Negrete, de 9 años, no se siente naturalmente atraído por el centro de atención, pero cuando Negrete estuvo junto a Weston McKennie frente a los 74,904 fanáticos rugientes en el SoFi Stadium, sonrió.
Casi un mes después, el residente de Pico Rivera no recuerda mucho sobre la victoria de la selección masculina de Estados Unidos sobre Paraguay y quedó abrumado por la experiencia. Pero recuerda lo que McKennie le dijo, algo que Negrete decidió mantener en secreto a pesar de una gran sonrisa en su rostro.
“El mejor día de mi vida”, dijo sobre la experiencia. “Porque fui al Mundial”.
Quaker y Common Goal se han asociado con la FIFA para seleccionar a niños y jóvenes que acompañarán a los equipos al campo antes del inicio. Negrete, que asiste a la escuela primaria Río Vista, fue uno de los pocos afortunados en unirse al equipo estadounidense antes de su victoria por 4-1 sobre Paraguay. Fue un comienzo alegre para un torneo que finalmente terminaría en octavos de final.
Fanático de Estados Unidos y México, Negrete comenzó a jugar fútbol a los 4 años. Su madre, Mónica Ocampo, y su padre, Jonathan Negrete, eran fanáticos del fútbol y lo alentaron a jugar como delantero. Luego de sus prácticas, Negrete ingresaba al arco y bloqueaba los tiros de sus compañeros. Y una vez que se puso oficialmente los guantes, sus padres no pudieron convencerlo de que abandonara la red.
Pero no había nada como la experiencia de caminar frente a una multitud que lo vitoreaba. Incluso mientras la ciudad se preparaba para albergar la Copa Mundial, mientras los restaurantes cercanos colgaban pancartas para atraer a los peatones y observaban las notificaciones de fiestas inundar las redes sociales, Ocampo dijo que no estaba preparada para el impacto de ver a su hijo salir al campo con la selección nacional.
La familia organizó una fiesta de observación de 15 personas, pero no para el juego en sí, sino para su hijo. El programa de Telemundo se centró en Negrete y McKennie. Por unos momentos, Negrete escaneó seriamente el estadio, luego levantó la vista y se vio a sí mismo y a McKennie en los tableros de video del SoFi Stadium. Luego sonrió.
“Lloré”, dijo Ocampo. “Su padre parecía querer llorar cuando lo vio”.
Los mensajes de amigos y familiares inundaron su teléfono mientras el resto de las personas que conocían a Negrete se dieron cuenta de que estaba en el programa. ¿Fue Natán? ¿Fue tu hijo? Negrete adoptó un nuevo apodo tras su aparición: “El Famoso Nathan”.
Mientras Nathan caminaba a casa con su madre, todavía no podía creer lo que había sucedido. Le llevó unos días darse cuenta de todo y, una vez que empezó a hablar de ello, poco pudo detenerlo. El único recuerdo de valor incalculable que conservaba era simple:
“Tengo muchas ganas de convertirme en jugador de fútbol profesional ahora”, recuerda Ocampo haberle dicho a su hijo durante el viaje en auto a casa. “Estar allí, ver el campo, experimentarlo, eso es algo que me dijo esa noche: tengo muchas ganas de ser un profesional”.
No sería el primero. Graham Zusi, quien jugó para la selección nacional masculina de Estados Unidos entre 2012 y 2017, participó en la ceremonia inaugural del Mundial de 1994 a los 7 años. Y aún hoy, Negrete utiliza su experiencia para alimentar su sueño de jugar profesionalmente, revisitando la vídeo de youtube experimentar una y otra vez.
“Espero que algún día llegue allí, pero no importa a dónde lo lleve su vida, el solo hecho de que él tenga esta experiencia, es algo que nunca olvidará”, dijo Ocampo. “Incluso ahora, a veces hablamos de él como si no pudiera creer que realmente haya hecho eso”.
