Estadio de Los Ángeles (INGLEWOOD, California) — Sentado en el escenario la víspera de su primer partido al frente de un Mundial, el seleccionador de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, recordó el inicio de su mandato al frente de los coorganizadores del torneo.
Pochettino dijo en septiembre de 2024 durante su conferencia de prensa introductoria en un rascacielos de Manhattan que creía -y sus jugadores deberían creer también- que las Barras y las Estrellas podrían ganar la Copa del Mundo.
En los casi 100 años de historia del evento scout más importante del planeta, sólo ocho naciones han participado, incluida la Argentina natal de Pochettino. Sin embargo, su única experiencia como jugador en la celebración cuatrienal del fútbol terminó en angustia: una impresionante eliminación en la fase de grupos en 2002, el mismo año en que un valiente y resistente equipo estadounidense sorprendió al planeta Fútbol al alcanzar los cuartos de final en una serie memorable que incluyó una victoria en la fase de grupos sobre Portugal y una victoria en octavos de final sobre México.
Según los expertos, nada de esto debería suceder. ¿La lección? En el Mundial todo puede pasar.
Entonces, cuando le preguntaron a Pochettino antes del partido inaugural del torneo estadounidense del viernes contra Paraguay qué constituiría el éxito de su equipo en las próximas semanas, su respuesta no fue en absoluto sorprendente.
Estados Unidos vs. Paraguay: previa y escenarios clave | Copa Mundial de la FIFA 2026
“Para mí, el éxito significa ganar”, dijo Pochettino. “Se trata de ganar mañana y ganar después. Si no llegamos a la final y no ganamos la Copa del Mundo, ¿cómo podemos hablar de ‘éxito’?’ No sé.”
Pochettino no habría aceptado este trabajo si no hubiera creído que podría hacer lo que la mayoría (incluidos probablemente la mayoría de los estadounidenses) cree imposible este verano. Habiendo dejado el Chelsea en 2024 como uno de los entrenadores más respetados de Europa, no habría rechazado ofertas más lucrativas por el desafío de hacer una carrera profunda con un país que siempre ha admirado desde lejos, y que frecuentemente señala que aspira a ser el mejor en cualquier cosa que intente hacer.
¿El mantra de Mauricio Pochettino? Gana, cariño. (Foto de John Dorton/USSF/Getty Images)
Básicamente, “Poch” es un soñador. Él es la razón por la que el lema de Estados Unidos cambió de “Una nación, un equipo” durante el ciclo de la Copa Mundial 2022 a “Nunca persigas la realidad”. El técnico de 54 años no quiere ser realista sobre las posibilidades de los estadounidenses en casa. En cambio, quiere doblegar la realidad a su voluntad, convenciendo a sus jugadores de que todo es posible. Después de todo, el futuro aún no está escrito.
Lloró mientras veía la película de Disney “Miracle”, que narraba la mayor sorpresa en la historia del deporte estadounidense y tal vez mundial: cuando el equipo de hockey olímpico de Estados Unidos de 1980, con una plantilla llena de estudiantes amateurs, derrotó a los actuales cuatro veces medallistas de oro de la Unión Soviética, canosos y totalmente profesionales, en los Juegos de Invierno de ese año en Lake Placid, Nueva York.
Pochettino vio un espíritu afín en Herb Brooks, el líder pragmático de este grupo y que tomó prestada su famosa cita sobre reunir a los “buenos” jugadores en lugar de a los “mejores”.
Para él no hay duda de dar marcha atrás en vísperas de este Mundial.
“Cuando firmamos aquí fue porque queríamos venir aquí y participar en este evento único, pero con la oportunidad de competir bien y creer en ganar”.
Ahora le toca a Christian Pulisic brillar en el Mundial. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire vía Getty Images)
¿Podrá Estados Unidos, el equipo número 17 de la FIFA, hacerlo? ¿Podrán siquiera acercarse? Las últimas probabilidades se sitúan en +6.000, detrás de países como Uruguay, Marruecos, Japón e incluso México, el histórico rival futbolístico de Estados Unidos.
No es que Estados Unidos necesite levantar el trofeo para captar la imaginación del público estadounidense. Simplemente ganar el primer partido del viernes sería un comienzo. Desde que regresó al escenario mundial en 1990 después de una ausencia de 40 años, Estados Unidos solo ha ganado dos veces su primer partido de la Copa del Mundo: ese partido contra Portugal y en 2014, cuando un cabezazo tardío de John Brooks venció a Ghana. En total, sólo han ganado seis veces en 30 intentos.
Por eso es tan importante dominar a Paraguay.
“Es contagioso”, dijo Pochettino sobre lo que podría pasar si lo hicieran, y sus partidarios ocasionales de repente se subieran al carro con cada triunfo sucesivo. “Tenemos que jugar con pasión y hacer que los aficionados se sientan orgullosos de lo que ven en el campo. Creo que hay que crear esa conexión emocional y luego hacer el resto para intentar animar a la gente a celebrar. Necesitamos el apoyo de nuestros aficionados”.
Él sabe cómo conseguirlo mejor.
“Tenemos que ganar”, dijo.
