Casi todos los productos de consumo estadounidenses, desde productos agrícolas y horneados hasta suministros para el hogar y equipos médicos, han sido empaquetados en algún momento en bolsas de plástico livianas y flexibles, conocidas en la industria como bolsas de polietileno.
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Los altos precios del gas ya han dado a los consumidores estadounidenses una idea del impacto que la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán puede tener en sus billeteras cuando los precios del petróleo crudo suben.
Pero el aumento de los costos posteriores de los productos que se encuentran más abajo en la cadena de suministro apenas comienza a calcularse.
El precio del polietileno, una resina sintética derivada del petróleo y el gas natural y utilizada para fabricar envases de plástico, se ha disparado junto con los precios del petróleo.
El año pasado, Oriente Medio representó alrededor del 42% de las exportaciones mundiales de polietileno, según datos de la empresa de análisis químicos y de polímeros ITP.
Como a los petroleros se les ha impedido durante semanas transitar por el Estrecho de Ormuz, la única forma de acceder al mercado global, los productores de envases de plástico han visto cómo sus costos se han disparado.
El precio de los gránulos de polietileno, llamados resinas, casi se ha duplicado desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel, y a principios de abril subía 30 centavos por libra.
Dos fabricantes de plásticos estadounidenses dijeron a NBC News que el frágil acuerdo de alto el fuego de dos semanas entre Estados Unidos e Irán llegó demasiado poco y demasiado tarde para frenar futuros aumentos de precios.
“Tal vez a finales del verano empezaremos a ver una cierta caída en los precios”, dijo Kevin Kelly, director ejecutivo de Emerald Packaging, una empresa con sede en California que produce millones de bolsas de plástico cada año.
Kelly normalmente fija los precios de los productos para sus compradores con meses de anticipación. Pero debido a lo rápido que cambian los precios de la resina, ya no puede prometer a sus compradores un precio fijo durante un período prolongado.
“Abril está aquí, mayo está aquí, junio probablemente esté aquí, lo que significa que el primer alivio que se podría ver es en julio o agosto”, dijo.
Emerald Packaging ya ha repercutido un aumento de precios del 8% a sus clientes, entre los que se incluyen grandes empresas manufactureras como Taylor Farms y Dole. Kelly dice que este es el mayor aumento mensual en costos operativos que ha visto en sus 30 años de carrera.
“Estoy sorprendido por la situación en la que nos encontramos”, dijo.
El precio de una libra de polietileno en febrero fue de 45 centavos, dijo Kelly. En abril, fue de hasta 95 centavos. En mayo, podría llegar a 1,10 dólares.
Si esas estimaciones se hacen realidad, Kelly predice que tendrá que aumentar los precios entre un 15 y un 20 por ciento “casi de inmediato” porque sus márgenes de beneficio no son lo suficientemente altos para absorber los costos, incluso si son sólo temporales.
“El consumidor acabará pagando el precio”, afirmó. “Todos estos aumentos de costos se repercutirán porque ninguna empresa puede absorberlos y sólo hay un lugar adonde ir”.
Sin embargo, seis semanas después de la guerra, todavía es difícil calcular cuánto dinero extra podrían estar pagando ya los compradores de las tiendas de comestibles debido a la restricción del plástico.
Esto se debe en gran medida a que el shock energético ha hecho subir los precios en muchos sectores en tan poco tiempo que es casi imposible identificar cuáles de los costos transferidos a los consumidores pueden atribuirse directamente a los plásticos y cuáles reflejan otros costos de producción, como el aumento de los precios del combustible diesel.
Postores extranjeros
A medida que los petroleros estancados en el Estrecho de Ormuz hacen subir los precios de la resina en el mercado, ya están surgiendo signos de una escasez más amplia de materias primas, según los productores de plástico con sede en Estados Unidos.
Los recientes ataques iraníes contra el complejo petroquímico Jubail de Arabia Saudita han desestabilizado aún más el ya frágil mercado mundial de los plásticos. Jubail representaría aproximadamente 6%-8% de la producción petroquímica mundial.
Plantas petroquímicas comprimir y enfriar gas etileno en una resina que los fabricantes pueden fundir en las formas que deseen.
Los daños importantes a instalaciones críticas de producción de polietileno en Medio Oriente podrían tardar años, si no décadas, en repararse por completo.
“Esto es más grande que simplemente abrir el Estrecho de Ormuz”, dijo Sandra Meyers, directora de operaciones del productor de bolsas de polietileno Rutan, con sede en Nueva Jersey. “En este punto hemos perdido nuestra capacidad global. »
Ante una escasez urgente de suministro, los principales productores de plástico de Europa y Asia, que tradicionalmente obtienen sus materias primas del Medio Oriente, han recurrido a la costa del Golfo de Estados Unidos.
“Los europeos nos superaron” por la resina, explicó Meyers, “entre 10 y 15 centavos” por libra.
Rutan compra la mayor parte de su resina a proveedores de la costa del Golfo y la envía a una fábrica en Mahwah, Nueva Jersey, donde se funde y se le da forma.
A la oferta limitada y las materias primas caras se suman los mayores costos de transporte debido al aumento de los precios del petróleo. Rutan dice que todas sus compañías han implementado recargos por combustible desde el comienzo de la guerra.
“No hay escasez de producción de libros en América del Norte en este momento, sólo que no podemos conseguir material porque las regiones internacionales están dispuestas a pagar más por él”, dijo Meyers.
“En algún momento, creo que la oferta y la demanda se igualarán”, dijo. Pero de manera más inmediata, enfrenta la creciente perspectiva de una enorme escasez global de resina.
“Me informaron que la mayoría de los productores se quedaron sin existencias durante todo el mes de abril”, dijo Meyers sobre sus proveedores de resina.
“Si no hay suministro, eso es lo que realmente arruinará a empresas como la mía”, dijo.
