SEATTLE— Durante tres semanas, fue el mejor Mundial que jamás haya visto Estados Unidos
Los estadounidenses han marcado más goles, ganado más partidos y generado más interés que cualquier equipo estadounidense en la historia. Pero toda esa gloria dio paso a la angustia el lunes cuando una derrota por 4-1 ante Bélgica hizo que Estados Unidos regresara a la tierra.
Bélgica nunca estuvo en desventaja, anotando dos goles en el primer tiempo de Charles De Ketelaere y dos en el segundo tiempo de Hans Vanaken y Romelu Lukaku para asegurarse un lugar en los cuartos de final del torneo, donde se enfrentará a España el viernes en el SoFi Stadium de Inglewood. Para Estados Unidos, cuyo único gol vino de Malik TillmanSu Mundial terminó en octavos de final por cuarta vez consecutiva.
Los jugadores estadounidenses Tim Ream, centro, Malik Tillman, izquierda, y Folarin Balogun reaccionan tras el tercer gol de Bélgica el lunes.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
Estados Unidos ganó un partido eliminatorio del torneo por segunda vez, pero lo consiguió en los octavos de final debido a la ampliación de la Copa del Mundo a 48 equipos. Los tres anfitriones del torneo, Estados Unidos, Canadá y México, quedaron eliminados en octavos de final.
El período previo al partido del lunes se vio empañado por la controversia en torno al delantero estadounidense Folarin Balogun, el máximo goleador de Estados Unidos, quien no recibió autorización oficial para jugar hasta aproximadamente siete horas antes del inicio del partido después de que la FIFA rechazó una apelación de la Real Asociación Belga de Fútbol. La asociación buscaba revocar una decisión inusual del comité disciplinario de la FIFA, que el domingo hizo que Balogun fuera elegible para jugar a pesar de haber recibido una tarjeta roja y expulsado del partido anterior de su equipo.
La tarjeta roja también resultó en una suspensión del siguiente partido del equipo – en este caso, el partido contra Bélgica – pero la FIFA suspendió esa sanción y en su lugar impuso un período de prueba de un año. Fue apenas la segunda vez en la historia de la Copa Mundial (y la primera desde 1962) que la FIFA suspendió una suspensión por tarjeta roja y permitió que un jugador participara en el siguiente partido de su equipo.
Balogun estuvo activo el lunes durante 90 minutos completos, pero Bélgica lo mantuvo fuera del marcador.
Bélgica, de hecho, estuvo en ventaja desde el principio, realizando seis tiros y dos a portería en los primeros ocho minutos antes de tomar la delantera con el primer gol de De Ketelaere en el noveno minuto. De Ketelaere, comenzando con el más físico Lukaku, el máximo goleador de todos los tiempos de Bélgica, se liberó en el borde del área penal y corrió hacia un pase central de Nicolas Raskin, luego concretó un disparo fácil para su primer gol en la Copa del Mundo.
La secuencia siguió a la decisión de Sergiño Dest de dejar que un intento de despeje de cabeza de Chris Richards rebotara dentro del área penal, lo que permitió a Raskin recoger el balón suelto y enviárselo a De Ketelaere, cuyo gol marcó la primera vez que Estados Unidos perdía en la primera media hora de un partido en este torneo. También fue el primer gol que Estados Unidos permitió en un partido de la Copa del Mundo desde que Nani anotó para Portugal en el quinto minuto del segundo partido de la fase de grupos en Brasil en 2014.
Estados Unidos igualó eso en el minuto 31, cuando Tillman desvió un tiro libre sobre la cabeza de Vanaken luego de una falta sobre Balogun. Fue el segundo gol de tiro libre de Tillman en otros tantos partidos, lo que lo convierte en el segundo jugador desde 1966 en anotar dos veces de tiro libre directo en la misma Copa del Mundo.
Pero el empate duró poco, y De Ketelaere dio a Bélgica la ventaja, donde permanecería, dos minutos después, con su segundo gol de la primera mitad, este con un cabezazo que superó al capitán estadounidense Tim Ream. Leandro Trossard consiguió la asistencia, enviando un centro perfecto desde la línea de fondo a su compañero de equipo que esperaba.
Bélgica dominó la primera mitad, superando a los estadounidenses 11-3 y metiendo cinco de esos intentos al arco, una ventaja que el técnico estadounidense Mauricio Pochettino intentó compensar reemplazando a Dest en el entretiempo con Gio Reyna. Sin embargo, no funcionó, ya que Bélgica aumentó su ventaja tras un gran error del portero estadounidense Matt Freese en el minuto 57.
Freese, que había concedido sólo un gol en sus tres primeros partidos como titular, se salió de su línea para batir a De Ketelaere con un balón suelto y dirigirlo hacia el césped. Pero De Ketelaere metió un dedo del pie para devolverle el balón a Vanaken, quien saltó un tiro desde unos 30 metros más allá de Ream en retirada y hacia la portería vacía.
Tras el gol, la estrella estadounidense Christian Pulisic fue sustituido tras sufrir una aparente lesión en la pierna al intentar disparar. Entró cojeando al campo antes de ser sustituido por Sebastian Berhalter.
Lukaku, que entró en el minuto 67, cerró el marcador con un gol en el tiempo añadido.
Estados Unidos, eliminado por Bélgica en los octavos de final del Mundial de 2014, no ha vencido a los Diablos Rojos desde su partido inaugural del primer Mundial en 1930.
El portero estadounidense Matt Freese reacciona después de que el mediocampista belga Hans Vanaken (no en la foto) le anotó en la segunda mitad de la victoria de Bélgica por 4-1 en la Copa Mundial el lunes.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
