La NCAA anunció el jueves que ampliará sus dos torneos March Madness a ocho equipos cada uno la próxima temporada, una medida que permitirá introducir más juegos de primera ronda en la primera semana del muy popular y lucrativo evento sin cambiar sustancialmente su formato general.
Los nuevos grupos de 76 equipos incluirán ocho juegos adicionales (para un total de 12 juegos que involucran a 24 equipos) en la primera mitad de la primera semana de los torneos masculinos y femeninos, transformando lo que ahora se conoce como los Primeros Cuatro en un evento más grande. Esta es la primera ampliación de los torneos en 15 años, cuando crecieron a 68 equipos cada uno.
Los 12 ganadores entrarán en el cuadro principal de 64 equipos que comenzará, como es habitual, el jueves para los hombres y el viernes para las mujeres.
Se espera que la mayoría de los ocho nuevos puestos sean para equipos de conferencias poderosas que ya tenían la mayor parte de las inscripciones en el cuadro. Hace dos años, la SEC colocó un récord de 14 equipos en la categoría masculina. La temporada pasada, los Diez Grandes tuvieron nueve.
La medida es producto de los tiempos, que incluye una expansión masiva (el ACC, por ejemplo, ha crecido de nueve a 17 equipos desde 1996) y la realidad de que las escuelas de nivel medio con jugadores de primera línea a menudo verán a esos jugadores arrebatados por programas con mayores presupuestos y la capacidad de pagarles mediante el reparto de ingresos.
¿Cenicienta? Todavía habrá espacio para ellos, a pesar de que ni un solo mid-major ha avanzado después del primer fin de semana de cualquiera de los torneos en las últimas dos temporadas.
Eso ya no es una preocupación entre los tomadores de decisiones, quienes señalan los ratings de televisión que tradicionalmente reflejan la preferencia de los fanáticos por Duke y Carolina del Norte sobre St. Peter’s y San Diego State, particularmente una vez que comienza el Sweet 16.
Lo que más les importa a las escuelas más grandes es que sus equipos tengan la oportunidad de competir en lo que sigue siendo la mejor postemporada en los deportes universitarios y no sean excluidos por campeones de conferencias inferiores que reciben ofertas automáticas.
“Hay algunos equipos realmente buenos que estarán en ese grupo 9, 10, 11 (semillas) que creo que deberían trasladarse al” grupo de 64 equipos, dijo el año pasado el comisionado de la SEC, Greg Sankey, al discutir cómo favorecía la expansión.
También hay dinero en juego: las conferencias ganan “unidades” (que ascendieron a unos 350.000 dólares por unidad para el torneo masculino la temporada pasada) para colocar a los equipos en el grupo, y luego, en cada ronda, esos equipos avanzan. Los Diez Grandes ganaron casi 70 millones de dólares en los dos torneos, ganados por los miembros de la conferencia Michigan (hombres) y UCLA (mujeres).
Los líderes de la SEC, Big Ten, Big 12 y ACC han reconocido que los equipos más pequeños ayudan a que March Madness sea lo que es, al tiempo que aumentan gradualmente su propio poder en la toma de decisiones de la NCAA. Esto trae consigo la amenaza tácita de arruinar lo único que la NCAA hace mejor: el torneo de baloncesto.
Esta decisión podría evitarlo. Lo que no esperamos es que genere muchos más ingresos.
El acuerdo actual para el torneo masculino tiene un valor de $8.8 mil millones y se extiende hasta 2032. Agregar algunos juegos más entre los equipos Power Four de nivel medio el martes y miércoles no cambiará mucho.
Una de las razones por las que tomó tanto tiempo fueron las negociaciones entre la NCAA, CBS y TNT, que a su vez están en negociaciones sobre su propia propiedad.
La opción más radical de ampliar el torneo a 96 equipos o más implicaría añadir una semana extra a un torneo que ha prosperado en parte gracias a la simetría de un grupo de seis rondas reducido a tres semanas.
Este casco básico debutó en 1985, con sólo ligeras modificaciones, la última de las cuales se produjo en 2011, cuando se aumentó a 68.
Informes de Associated Press.
