IRVINE, California – El equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos (ganadores del Grupo D, juerguistas de los “Country Roads”, sanadores de la nación) regresaron a practicar el lunes en el Great Park Sports Complex, libres de la ansiedad que la mayoría de los equipos sienten durante su primera fase final.
Queda un ejercicio obligatorio, el jueves contra Türkiye en el estadio SoFi. Pase lo que pase, los estadounidenses saben que jugarán los octavos de final el 1 de julio en Santa Clara, California.
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Sin embargo, la elección de su papel aún no se ha resuelto. Este será un equipo que ocupará el tercer lugar en uno de cinco grupos, que se determinarán esta semana.
Además de Turquía, que ocupa el último lugar, Estados Unidos ha centrado su atención en Apéndice E de las Reglas y Reglamentos de la FIFAque, a través de 495 escenarios, detalla los ocho enfrentamientos entre los primeros de grupo y los terceros clasificados.
“Realmente no entiendo matemáticamente… contra quién jugamos”, dijo el delantero Folarin Balogun. “Para quien sea que me pidan que me prepare, simplemente saldré y me prepararé para eso. Sólo me concentro en el presente”.
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Esta compleja ecuación se hizo necesaria cuando la FIFA este año amplió el campo de 32 a 48. Dos finalistas de cada uno de los 12 grupos se clasificarán y ocho equipos en tercer lugar avanzarán al tercer lugar. Si bien la tabla está establecida para la mayoría de los equipos que avanzan, la fórmula de la FIFA determinará enfrentamientos específicos para los equipos en tercer lugar.
Así que los estadounidenses tendrán que hacer malabarismos con el partido, en su mayoría insignificante, contra Turquía (un partido que seguramente contará con muchos de los sustitutos habituales) y cómo les gustaría posicionarse para un partido eliminatorio seis días después en el Levi’s Stadium. Entre los posibles candidatos se encuentran Bosnia, Qatar, Ecuador y Senegal.
El extremo Alex Zendejas dijo que si bien el partido del jueves no tiene mucho peso, “aún lo tiene porque nos da confianza de cara al futuro. Hablamos en el grupo: sólo porque estemos clasificados no significa que tengamos que quitar el pie del pedal. Tenemos que continuar con la misma confianza, ese mismo ritmo y seguir mostrando a los demás y al mundo de qué está hecho este equipo”.
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Es un gran comienzo. Nunca en la era moderna Estados Unidos había ganado su grupo después de dos partidos. Fue eliminado después de dos horas, está a punto de seguir adelante e irse a casa, pero nunca ha estado en esta situación sin estrés.
No importa a quién se enfrenten en octavos de final, los estadounidenses serán los claros favoritos. Esto también es raro en la fase eliminatoria. Tuvieron buenas posibilidades de ganar su primer partido de playoffs en 2002 contra México (ganaron) y en 2010 contra Ghana (perdieron), pero fueron notablemente perdedores al perder en 1994 (contra Brasil), 2014 (contra Bélgica) y 2022 (contra Holanda).
“El objetivo y el objetivo es llegar allí y ganar” la final del grupo, dijo Balogun. “Tres victorias en tres partidos es una oportunidad para hacer historia y enviar un mensaje positivo, no sólo para nosotros, sino también para otros equipos”.
Pero sin consecuencias graves, Pochettino seguramente rotará al personal por tres razones:
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El defensa central Chris Richards, el lateral izquierdo Antonee Robinson, el mediocampista defensivo Tyler Adams y Balogun recibieron tarjetas amarillas, lo que significa que otra los descalificaría para jugar en los octavos de final. Pochettino no tiene incentivos para jugar con ellos ni siquiera por un minuto.
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Para evitar lesiones y exceso de trabajo, es probable que otros titulares jueguen una cantidad limitada de minutos o se queden fuera por completo.
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Pochettino querrá mantener sus reservas activas y comprometidas después de utilizar casi la misma alineación titular en los dos primeros partidos.
Los centrocampistas Sebastián Berhalter y Gio Reyna serían los principales candidatos tras salir desde el banquillo en los dos primeros partidos. Los centrales Auston Trusty (10 minutos) y Mark McKenzie (ninguno), el lateral Joe Scally (10), los extremos Tim Weah (18) y Alex Zendejas (ninguno) y el delantero Haji Wright (partido interrumpido contra Australia) también podrían figurar en los planes de Pochettino.
El mediocampista Cristian Roldán sería el reemplazo obvio de Adams, pero se perdió la práctica del lunes debido a una distensión muscular no especificada y figura en el día a día. Sin otro centrocampista defensivo natural, Pochettino tendría que improvisar.
Luego está el caso de Christian Pulisic, quien, debido a una lesión en la pantorrilla, no juega desde la primera mitad del partido inaugural del 12 de junio contra Paraguay.
Por primera vez desde el diagnóstico, el delantero estrella participó el lunes en ejercicios preliminares del equipo, incluida la carrera. (La mayor parte de la sesión estuvo cerrada a los periodistas).
Fue un avance positivo para Pulisic, quien la semana pasada, en su mayor parte, trabajó con entrenadores deportivos además de con sus compañeros de equipo. Entonces la pregunta es: si está cerca de su plena fuerza, ¿jugará el jueves? El sentido común sugiere que observe desde el banco, como lo hizo contra Australia el viernes en Seattle.
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Pero no jugar significaría no tener minutos competitivos durante 19 días entre el partido inaugural y los octavos de final y sólo 45 minutos en tres semanas y media.
Pulisic no ha estado disponible para responder preguntas desde el partido de Paraguay y Pochettino ya no hablará con los periodistas antes de su conferencia de prensa programada para el miércoles por la tarde en el estadio SoFi.
“Es una situación difícil en la que recibes un pequeño golpe en un torneo importante y obviamente todos quieren estar al 100 por ciento”, dijo Zendejas. “No se trata tanto de hablar de la lesión o del momento que está pasando. Hablar de otras cosas y distraerse. Creo que eso le ayuda mucho”.
Con el primer puesto asegurado, Pulisic no es una preocupación vital para los próximos días.
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Por mucho que Pochettino quiera involucrar a otros, también querrá mantener el impulso y el ritmo impulsado por un ataque vibrante que ha sometido a los oponentes a tanta presión desde el pitido inicial que forzó dos goles en propia meta. Estados Unidos anotó seis goles, uno menos que en cinco partidos de los cuartos de final de 2002.
Otra victoria también mantendría el buen humor no sólo en el equipo sino también en todo el país. Los jugadores no salen mucho en público; Pasan su tiempo en el hotel del equipo frente a la playa, en el centro de entrenamiento a unos 30 minutos tierra adentro y en un autobús o avión.
Sin embargo, son conscientes del revuelo que están creando.
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“Traté de entender, pero Estados Unidos es un país tan grande”, dijo Balogun, quien nació en Brooklyn, creció en Inglaterra y pasó toda su carrera en Europa. “Weston (McKennie) me mostró videos, porque estoy sentado junto a él en el avión. Me mostró videos de fanáticos en diferentes juegos… No es algo que ninguno de nosotros pueda entender realmente porque estamos en esto, pero una vez que salgamos de eso y podamos regresar a nuestra vida diaria, seremos capaces de ver el impacto que tuvimos. Es algo hermoso”.
